我们都知道那句谚语：“你不能教老狗新把戏。”随着年龄的增长，我们学习新技能的能力似乎会减弱，比如掌握一门外语或学习一种乐器。罪魁祸首？大脑可塑性下降——大脑重新连接自身和适应新挑战的能力。但是，如果我们能让这种与年龄相关的下降逆转呢？一项新的研究提供了这种可能性的诱人窥探。
瓦伦丁的团队将重点放在斑马雀上，这是一种以其复杂鸣叫而闻名的鸣禽。像许多动物一样，斑马雀在生命的前90天内有一个关键的歌曲学习期。在这个窗口期结束后，它们的大脑变得不够灵活，抑制神经元会阻止进一步学习。研究人员想知道：能否解除这种神经障碍，恢复鸟类年轻的学习能力？
利用最先进的技术，如光遗传学，他们精确地关闭了成年斑马雀中的这些抑制神经元。结果非常显著。这些曾被认为在现有曲目中陷入困境的鸟类开始在它们的歌曲中增加新元素。“我们观察到了成年动物的鸣叫曲目的扩展，这在以前被认为是不可能的，”这项研究的首席作者法比安·海姆说。
对人类衰老的影响
这一发现的影响远远超出了鸟鸣的领域。它表明大脑的学习能力可能比以前想象的更具韧性。人类也存在类似的学习窗口，影响从语言习得到社会发展的方方面面。如果科学家能够识别和操纵控制这些关键期的机制，可能会为神经退行性疾病和损伤造成的学习障碍开辟新的治疗途径。想象一下，一个关于老狗和新把戏的谚语终于被退休的未来。
