在一项针对11岁儿童的研究中，研究人员发现行为问题的增加与头发中皮质醇水平升高之间存在联系。该研究表明，导致慢性压力的某些因素可能影响头发样本中检测到的皮质醇水平。
皮质醇是身体对压力释放的一种激素，使得头发中的皮质醇浓度成为评估长期压力水平的有价值指标。“虽然皮质醇可以在血液、唾液和尿液中被发现，这些反映了即时的皮质醇水平，但它在头发中的积累则表示更持久的压力状态或慢性压力，”来自UPV/EHU心理学院的阿尼·阿雷吉-奥克托雷纳解释道。为了阐明急性压力与慢性压力之间的区别，阿雷吉提供了一个例子：“当你意识到自己一天没有现金买面包时感受到的压力与知道自己不能定期负担面包的持续压力是不同的。”
来自巴斯克环境健康研究小组（B-EHRG）的研究人员分析了11岁参与者的头发样本，以评估慢性压力。她利用了INMA项目的数据，该项目从母亲怀孕开始收集有关儿童及其家庭的大量信息，以提供长期研究见解。
结果表明，显著的行为问题与头发中皮质醇水平升高相关。此外，“我们观察到母亲的压力影响孩子的行为问题，这表明母亲的压力可能通过孩子的行为影响其皮质醇水平，”阿雷吉进一步阐述。
皮质醇水平与环境噪音
此外，研究还发现了一个意外的发现：“对环境噪音的增加接触与皮质醇水平的降低有关。我们注意到，随着噪音水平的升高，皮质醇水平往往下降。不过，这种关联仅对男孩有显著性，”研究人员指出。他们建议，虽然噪音带来的短期压力可能暂时提高皮质醇水平，但持续接触高噪音可能会导致皮质醇水平降低。这些关于噪音的有趣结果将在一个更广泛的研究中进一步探讨，该研究将纳入欧洲运动员（地平线2020）项目。
各种因素的影响
总体而言，“我们的研究识别了这两个关键因素，但这并不排除我们未发现的其他相关因素的可能性，”阿雷吉表示。“从更广泛的视角来看待这项研究，考虑多个压力因素同时存在是至关重要的。”因此，开发了一个模型来研究环境、社会和个人因素如何影响儿童头发中的皮质醇浓度。文献中考虑了各种潜在的压力源：接触绿色和蓝色空间、空气污染、环境噪音、家庭和学校动态、父母压力、睡眠问题、身体活动、年龄、性别等等。
正如UPV/EHU的研究人员所强调的，“我们对影响儿童和青少年头发皮质醇水平的因素仍有许多未知之处，因为之前的研究往往忽视了多个因素的同时影响。”该模型旨在解决这一空白。阿雷吉解释说，该模型将帮助确定在评估头发皮质醇水平时应优先考虑哪些因素。
未来的研究需要采用这种更复杂的方法，以更好地理解什么决定儿童头发中的皮质醇水平。各种环境、社会和个人因素的同时影响可能会大幅影响皮质醇浓度。儿童的慢性压力与许多健康问题相关；“童年和青春期是特别敏感的时期，因为它们涉及快速发展。理解这些时期各种因素如何影响儿童和青少年的健康，对促进健康的成人发展至关重要，”研究人员强调。
“我们认为，测量头发中的皮质醇可能成为评估环境因素对慢性压力影响的有价值工具。最终，这可以为有效的公共政策提供参考；理解特定社区中造成慢性压力的原因可能简化实施预防措施的过程，”她总结道。
