我们的动脉粥样硬化的发展机会，通常被称为动脉的“增厚”，可能比我们之前认为的早得多。这项发现强调了即使在年轻时也要保持低胆固醇水平的重要性，据新的研究显示。
这项研究还表明，正在服用降胆固醇药物（如他汀类药物）的人，即使胆固醇水平已经下降，也应该继续治疗，因为停用药物可能会增加他们患动脉粥样硬化的风险。
动脉粥样硬化是心脏病和循环问题的主要原因。它涉及血管的增厚和狭窄，这些血管负责将血液输送到心脏和从心脏输送回去。这种情况是由斑块——脂肪、胆固醇、钙和血液中其他材料的聚集——引发的。
传统上被视为主要影响老年人的一种病症，大多数筛查和预防措施集中在50岁以上的高胆固醇人群中。
然而，剑桥大学的研究人员在《自然》杂志上发表的一项最新研究显示，年轻时胆固醇水平升高，尤其是如果有波动，可能比后期才发展出的持续高胆固醇水平更具危害。
为了调查导致动脉粥样硬化的因素，科学家们常常利用动物模型，通常给小鼠喂食高脂饮食几周以分析由此造成的斑块积聚。
维克多·菲利普·达赫德哈心脏与肺研究所的齐亚德·马拉特教授及其同事们希望采取不同的方法。他们想看看在小鼠整个生命中暴露于相同的高脂食物是否会影响它们的动脉粥样硬化风险。
“当我咨询我的团队和各领域的专家时，没有人能预测结果，”马拉特教授说道，他是英国心脏基金会（BHF）心血管医学教授。
“意见各异——有人认为这不会有影响，而其他人则认为这会改变风险。实际上，我们发现从年轻的小鼠开始间歇性高脂饮食——一周高脂，接着几周不吃，然后再一周高脂——导致了最高的动脉粥样硬化风险。”
了解这一知识后，研究小组检查了芬兰年轻人心血管风险研究的数据，这是关于儿童到成人的心血管风险的最广泛的纵向研究之一。参与者最早在1980年代招募，在几十年内进行了后续评估。超过2000名个体在大约30岁和接近50岁时接受了颈动脉的超声检查。
分析显示，那些在儿童时期经历高胆固醇水平的参与者表现出最显著的斑块积聚，从而支持了小鼠的研究结果。
“这表明我们不应该将监测胆固醇水平的时间推迟到生命的后期，”马拉特教授强调。“通过降低胆固醇，有可能预防动脉粥样硬化，但我们需要比想象中更早开始考虑这一点。”
小鼠研究表明，胆固醇水平波动带来的危害最大。马拉特教授建议，这可能解释了为什么一些间歇性使用他汀类药物的人依然面临心脏病发作的风险。
“如果你经常停止和开始他汀治疗，那么你的身体就会经历胆固醇的波动，这并不利，似乎会干扰你身体阻止斑块积聚的能力，”他解释道。
这些波动造成的危害可能源于它们对特定免疫细胞的影响，这些细胞被称为“驻留动脉巨噬细胞”。这些细胞驻留在动脉内，帮助消除受损细胞和脂肪物质包括胆固醇，从而防止斑块的积累。
在他们的小鼠实验中检查这些巨噬细胞时，研究人员发现高且波动的胆固醇水平改变了细胞的物理特性，并改变了它们的基因活性。因此，这些细胞不再扮演保护角色，而是变得有害，并加速了动脉粥样硬化的进展。
这项研究得到了英国心脏基金会的支持。
