一项最新研究表明，老年人在热浪期间面临最高的风险，尤其是老年女性，她们因与热相关的原因而死亡的可能性高于老年男性。这项研究澄清了这一差距并非源于女性的寿命较长，导致老年女性数量较多，而是源于老年女性特有的生理脆弱性。
这项研究由宾夕法尼亚州立大学运动学博士生奥利维亚·利奇及其导师、教授兼人类表现玛丽·安德希尔·诺尔主席的W·拉里·肯尼负责。研究表明，老年女性和40至64岁的中年女性对高温和高湿度的敏感性高于老年男性。这一结果发表在《美国生理学杂志-调节性、综合性和比较生理学》中，研究发现有些令人惊讶，因为以往的观察显示在30岁以下的成年人中没有这样的热脆弱性差异。
研究人员并未直接比较中年男性与中年女性，但注意到中年女性的生理反应类似于老年男性，这表明中年女性在热敏感性方面比同龄男性更为脆弱。
“这项研究不仅展示了中年和老年女性在极端热浪中的风险增加，还概述了随着年龄增长，女性的安全温度和湿度水平，”利奇说。“我们创建了一条反映这些阈值的温度/湿度曲线，可以根据年龄进行调整，这对制定旨在保护人们在热浪期间的政策非常有用。”
这项研究涉及在肯尼的实验室中对72名年龄在40到92岁的参与者进行了热阈值的测试。在试验过程中，参与者吞服了一个小装置，装在一个胶囊中，以监测他们在整个试验过程中的核心温度。
在实验期间，参与者进行了类似日常任务的轻体力活动，尽管条件炎热。研究人员逐渐提高温度和/或湿度，直到参与者的身体无法维持安全的核心体温，从而导致其核心体温升高。
这项研究是宾夕法尼亚州立大学人类环境年龄阈值（PSU H.E.A.T.）项目的一部分，由肯尼主导。五年来，PSU H.E.A.T.项目一直在调查人类能够忍受的热和湿度的极限，以便在其核心温度上升之前，避免出现严重的热相关健康问题，如中暑、热衰竭或死亡。
“我们并不是在暗示暴露于特定温度就会导致疾病或死亡，”肯尼表示。“相反，我们的目标是确定人类生存的边界，即人们无法维持正常日常活动的阈值。当达到这些极限时，个人采取降温措施至关重要，例如寻找空调。”
肯尼和同事们之前的研究指出，随着年龄的增长，个体对热的脆弱性增加，原因在于他们的出汗能力和将血液循环到皮肤的能力下降，这对于降温至关重要。有效出汗和增加血流到皮肤有助于散热和支持出汗过程。
迄今为止，PSU H.E.A.T.项目已在近200名年龄在18到92岁的参与者身上进行了600多次实验。然而，利奇表示，特定研究仍揭示了意外的发现。
“在年轻成年人中，男性和女性之间的热脆弱性没有显著差异，”利奇说。“年轻个体的健康状况通常更好，使得健康指标如血压和胆固醇水平相较于老年人群体更为一致。”
利奇展开说明，老年人表现在热脆弱性上有很大的差异。
“我们调查了多个因素，以解释在热浪期间谁面临更高的风险，”利奇解释。“我们确定年龄和生物性别是预测健康成年人热相关风险的两个主要因素。”
尽管心血管健康和某些药物等因素可能影响个体对热的敏感性，研究人员发现年龄和生物性别是健康个体热脆弱性最重要的决定因素。
“其他考虑因素，包括心血管健康或体重，在休息或轻体力活动时对人的热脆弱性影响微乎其微，”利奇补充道。“最终，老年女性的确在热浪影响下面临更大的风险。随着政府和社区领导者为极端热浪的日益频繁做准备，认识到老年女性的脆弱性对他们的规划工作至关重要。”
