最近的研究揭示了寄生线虫，这种寄生虫在全球感染超过十亿人，携带的病毒可能有助于解释为何其中一些感染会导致严重疾病。
利物浦热带医学学校（LSTM）的一个研究项目应用先进的生物信息学技术，识别了28种寄生线虫中的91种RNA病毒，覆盖了已知感染人类和动物的70%的种类。虽然这些感染中的许多要么没有症状要么比较轻微，但有些会导致严重的生活改变病症。
线虫是地球上数量最多的动物，分布于每一个大洲。各种物种可以感染人类以及重要的牲畜和作物。然而，在许多情况下，科学家仍然不清楚某些线虫是如何导致特定疾病的。
这一项发表在《自然微生物学》期刊上的新研究，为进一步探索这些新发现的病毒（只有五种之前被记录）是否与诸多慢性和致残疾病相关联铺平了道路。如果这样的关联能够建立，可能会促成未来更有效治疗的开发。
LSTM的寄生虫学教授马克·泰勒表示：“这一发现极具前景，可能会重塑我们对寄生线虫引发的数百万感染的理解。任何生物体内RNA病毒的存在都值得注意，因为这些病毒被认为是致病因子。当这些寄生在我们身体里的线虫释放这些病毒时，它们通过血流和组织传播，触发免疫反应。”
“这促使我们考虑，某些归因于这些寄生虫的疾病是否实际上可能受到病毒的影响，而不仅仅是线虫本身。”
某些寄生线虫，例如钩虫和鞭虫，可能导致剧烈的腹痛、血性腹泻、发育迟缓和贫血。感染丝虫可能导致毁容性疾病，如淋巴水肿或“象皮病”，以及引起失明和皮肤疾病的河盲症（又称“河流失明”）。
研究人员提出，最近发现的病毒可能与这些健康问题中的几个相关。例如，最近有研究将影响撒哈拉以南非洲儿童和青少年的河盲症相关癫痫（OAE）与河盲症联系起来。然而，神经症状的根本原因——例如无法控制的点头、明显的生长迟缓和心理健康问题——仍不清楚。
在导致河盲症的寄生虫中发现的一种病毒是一种弹状病毒，这种病毒与狂犬病相关。作者建议，如果该病毒感染或损害人类神经组织，则可能解释OAE的表现。
为了全面了解寄生线虫中居住的病毒的多样性和影响，仍需进一步研究，特别是关于它们对线虫生物学的影响以及它们在动物和人类疾病驱动中的潜在作用。
这些以前隐藏的广泛病毒的重大发现源于LSTM的博士后研究员及研究首席作者香农·阮。她最初使用类似的数据挖掘技术揭示传播疾病的蚊子中的病毒，然后将重点转向线虫。
阮博士来自印度尼西亚——一个受到寄生线虫显著影响的国家——她表示：“作为一个孩子，我目睹了许多人遭受这些疾病的折磨，并多次遭遇登革热。这引发了我对热带疾病的兴趣。由寄生线虫引起的疾病往往是慢性且终身的，深刻影响个人的生活质量、经济生产力和心理健康。”
“关于蚊子的微生物组及其内部细菌如何抑制病毒传播的研究相当多，可能减少传播病媒传染的病毒，例如登革热。宿主内部生物体之间的这种相互作用促使我思考——寄生线虫内部还有什么？在我的发现之后，这将成为我们研究的主要焦点。”
