脑成像研究表明，正念冥想激活的神经通路与安慰剂效应不同，表明其缓解疼痛的效果并非源于安慰剂反应。疼痛是一种复杂的体验，受到许多因素的影响，不仅仅是身体感受，包括一个人的心态和他们的期望。安慰剂效应证明了一个人对治疗的信念可以导致症状改善，即使该治疗无效。几个世纪以来，正念冥想在各种文化中被用于疼痛缓解，曾被认为主要是通过利用安慰剂效应而发挥作用。然而，最近的科学发现揭示了一个不同的故事。
《生物精神病学》期刊发布了一项新研究，显示正念冥想激活独特的脑机制来减少疼痛，这些机制与安慰剂引发的机制是不同的。这项研究由加州大学圣地亚哥分校医学院的研究人员进行，采用先进的脑成像技术，研究正念冥想、安慰剂乳膏和“假”正念冥想对健康参与者的疼痛缓解影响。
结果显示，正念冥想显著降低了疼痛强度和与疼痛相关的不愉快感，同时还减少了与疼痛和负面情绪相关的脑活动。相比之下，安慰剂乳膏仅影响与安慰剂效应相关的脑活动，实际的疼痛体验没有改变。
“心灵拥有令人难以置信的力量，我们仍在发现如何利用它来进行疼痛管理，”加州大学圣地亚哥分校同情与共情研究所的教授法德尔·扎伊丹（Fadel Zeidan）博士解释说。“通过将疼痛的感觉与自我意识分离并避免判断，正念冥想可以改变我们对疼痛的感知，而不需要药物，且不需要花费，随处可练习。”
该研究涉及115名参与者，分为两个不同的临床试验。他们被随机分配到四种干预措施之一：引导正念冥想、仅专注于深呼吸的假正念冥想、让参与者相信能够缓解疼痛的安慰剂乳膏（石油冻），或是听有声书的对照组。研究人员对参与者小腿后部施加了痛但无害的热刺激，并在这些干预措施前后监测他们的脑活动。
为了评估参与者的脑活动模式，研究人员采用了一种尖端方法，称为多元模式分析（MVPA），该方法结合了机器学习技术，解开与疼痛体验相关的复杂神经机制。这包括源自热刺激本身、情绪负面性和由安慰剂效应诱发的反应等元素。此技术使研究人员能够分辨正念冥想和安慰剂对脑过程的影响是相同还是不同。
虽然安慰剂乳膏和假正念冥想都能减轻疼痛，但研究结果显示，正念冥想明显比安慰剂乳膏、假冥想以及对照组更有效。
此外，研究表明，正念冥想降低了参与内省、自我意识和情绪调节的脑区之间的同步。这些区域共同代表了神经疼痛信号（NPS），这是与个体及各种疼痛形式相关的脑活动模式的一个良好记录。与正念的方法不同，安慰剂乳膏和假正念冥想相对于对照组对NPS没有显著影响，因为这些干预招募了不同的脑机制，重叠最小。
“长期以来，人们认为安慰剂效应与有效治疗共享一些脑机制。然而，我们的发现表明，这种情况在疼痛方面可能并不成立，”扎伊丹表示。“相反，正念冥想和安慰剂在大脑中的反应是完全不同的，强化了将正念冥想直接作为管理慢性疼痛的方法的观念，而不仅仅是激活安慰剂反应。”
在当代医学中，如果治疗效果优于安慰剂，通常被认为是有效的。考虑到这项研究如何展示正念冥想超越安慰剂效应并通过不同的神经生物学途径运作，其对开发新的慢性疼痛疗法的影响是重大。然而，还需要进一步研究来验证这些效应在慢性疼痛患者中的作用，而不是健康参与者。
最终，研究人员希望利用正念冥想所涉及的独特脑机制的知识，创造出更有效且更易获得的干预措施，以利用其对各种健康状况下疼痛管理的好处。
“每天有数百万人承受慢性疼痛，或许有更多方式可以缓解他们的痛苦，提高他们的生活质量，而这些我们之前并未意识到。”扎伊丹评论道。“我们渴望继续研究正念的神经科学以及如何将这一古老实践整合到临床环境中。”
该研究的共同作者包括来自加州大学圣地亚哥分校医学院的加布里埃尔·里格纳（Gabriel Riegner）和乔恩·迪恩（Jon Dean），以及达特茅斯学院的托尔·瓦格（Tor Wager）。
该研究得到了国家补充与综合健康中心的支持。
