科学家们对两组虎鲸（通常称为逆戟鲸）的饮食习惯获得了新的见解：阿拉斯加居民和南部居民，它们主要栖息在萨利什海和华盛顿、不列颠哥伦比亚、俄勒冈州和北加州的海岸。两个种群通常偏爱鲑鱼，特别是春鲑、红鲑和银鲑。然而，它们在切换不同鲑鱼种类的时间和寻求添加到饮食中其他鱼类的方式上有所不同。
华盛顿大学和国家海洋与大气管理局（NOAA）的研究人员揭示了有关居民虎鲸饮食习惯的重要信息。长期以来，人们知道这些鲸鱼偏爱捕猎鱼类，特别是鲑鱼。然而，一些种群兴旺，而另一些则幸存困难。科学家们渴望了解饮食选择如何影响这些不同的结果。
华盛顿大学水产与水生科学系的助理教授艾米·范·赛斯强调了虎鲸的智力。她指出，这些逆戟鲸从它们的母系中学习觅食技巧，后者了解其区域内最丰富的猎物点。“我们的目标是探索社会学习是否会影响不同居民虎鲸种群或不同奶群的饮食偏好，”她解释道。
在9月18日《皇家学会开放科学》期刊上发表的一项研究中，范·赛斯和她的团队详细描述了阿拉斯加居民和南部居民的食物偏好。两个组别主要偏好鲑鱼，特别是春鲑、红鲑和银鲑，但它们在捕猎和消费各种鲑鱼类型时的时间以及捕捞其他鱼类以丰富饮食方面有所不同。
南部居民虎鲸濒临灭绝，而其他种群正在增加。该研究旨在支持保护这些逆戟鲸的策略，覆盖从北加州到阿拉斯加湾的海岸。
“食物短缺是濒危的南部居民虎鲸面临的主要威胁，”范·赛斯说。“通过将它们的饮食与繁荣种群的饮食进行比较，我们希望能获得有关如何保护这个脆弱群体的见解。”
历史上，阿拉斯加、不列颠哥伦比亚和太平洋西北的河流中鲑鱼的丰盛数量为居民虎鲸提供了充足的食物。不幸的是，人类活动通过污染、降低鲑鱼回游的水坝建设和阻碍猎捕能力的噪声污染干扰了这一食物源。此外，在20世纪晚期，许多居民虎鲸，尤其是南部居民，被捕获用于海洋公园，扰乱了它们的社会结构，进一步减少了它们的种群。
人类活动造成的负面影响显而易见。虽然阿拉斯加居民虎鲸数量在数千左右，北部居民稳步增长，但南部居民种群已停滞在约75个个体，近期研究将货船的噪声污染和较高的怀孕失败率与它们的减少联系起来。
研究团队在2011年至2021年期间收集了南部和阿拉斯加居民虎鲸的粪便样本，分析这些样本中的DNA以确定它们的饮食。研究发现，夏季月份阿拉斯加居民主要消费红鲑和银鲑，而南部居民在此期间主要食用春鲑。
“春鲑由于它的大小和营养价值对所有居民虎鲸种群至关重要，”范·赛斯表示。“然而，我们的发现表明，稳定地获取其他鱼类如红鲑和银鲑，甚至扁平鱼如箭头齿比目鱼，对于这一种群的健康和生存至关重要。”
近年来，研究团队在夏季之外收集了更多的粪便样本，揭示了居民虎鲸饮食的意外多样性。他们发现这些鲸鱼还以黑鳕鱼、箭头齿比目鱼、灵吻鱼、太平洋比目鱼和大鳐鱼为食，这与它们只食用鲑鱼的假设相矛盾。这两个种群在非鲑鱼偏好上有所不同，并在不同时间切换物种，反映了当地鱼类的可用性与母系对可靠捕猎地点的知识之间的平衡。
“她家族的生存依赖于她每年了解的觅食点的可靠性，”范·赛斯指出。
在美国和加拿大，居民虎鲸引起了公众关注，尤其是关于南部居民的困境。研究团队相信，他们的发现和未来的饮食调查对支持这些鲸鱼的恢复工作至关重要。
“虽然保护关键的春鲑种群以帮助濒危的南部居民虎鲸恢复是重要的，我们从这项研究中了解到，我们还需要考虑构成它们饮食的整个鱼类生态系统，”范·赛斯总结道。
这项研究的共同作者包括来自NOAA西北渔业科学中心的M·布拉德利·汉森、坎迪斯·埃蒙斯和金·帕森斯，来自阿拉斯加北部海洋协会的丹·奥尔森和克雷格·马基，以及艾比盖尔·威尔斯来自林克科技。该研究的资金由北部海洋协会、国家鱼类和野生动物基金会、壳牌、海洋世界、NOAA、埃克森·瓦尔季兹受托委员和美国海洋哺乳动物委员会提供。
