语音是一种连续的声音流，但人类能以惊人的准确性和速度将单个单词分开。为了探索这一过程，语言学家们研究了辅音在不同语言单词和短语中的持续时间。研究发现，单词开头的辅音通常比其他位置的辅音长约13毫秒。显示这种现象的多种语言表明，这可能是物种共有的特征，成为我们在口语中辨识单词起始的重要元素之一。
在口语中识别单词是一项重大挑战，但人类使其看起来毫不费力，即使语言并未清晰地指示一个单词结束和另一个单词开始的地方。促进这一技能的声音线索仍不清楚，并且在世界大多数语言中常常被忽视。语言学家首次确定了一种声学模式，可能成为不同语言中可识别的标记：单词开头的辅音一致延长。
来自多个机构的研究人员，包括马克斯·普朗克进化人类学研究所、法国国家科研中心语言结构与动力实验室、汉堡大学和莱布尼茨通用语言学中心，利用独特的DoReCo语料库进行研究。该语料库涵盖了广泛的语言和文化多样性，包含来自51个居住大陆的样本，并为超过一百万个语音提供了精确的时间信息。“DoReCo语料库的全面性对于揭示人类语音中的物种普遍模式至关重要，特别是考虑到语言的广泛多样性，”该研究的高级作者、与巴黎的CNRS和柏林的HU相关联的Frank Seifart解释道，同时也是DoReCo的联合编辑。
单词开头辅音的延长是否可能是一种普遍特征？
“最初，我们预期能找到反驳单词开头延长作为普遍语言特征的证据。我们的发现让我们相当惊讶，”论文的第一作者、马克斯·普朗克进化人类学研究所的博士生Frederic Blum表示，他主导了这项研究。“我们的结果表明，这一现象在全球大多数语言中确实普遍存在。”在研究的51种语言中，有43种语言发现了显著的延长证据，而其余八种语言则结果不确定。
研究人员得出结论，延长可能是帮助听众识别单词边界的多个元素之一，从而将语音分割成单独的单词。其他因素，如发音强化，在不同语言中尚未得到彻底研究，也发挥着作用。此外，本研究中的一些语言在语句开头的停顿后表现出缩短效应，支持了当停顿存在时，识别单词边界不需要额外线索的结论。
这项研究增强了我们对所有口语中普遍存在的声学过程的理解。通过强调非WEIRD（西方、欧洲、工业化、富裕和民主）语言，研究人员旨在扩展我们对与语音相关的认知过程的理解，这些过程并不限于特定人群。
