遗传性朊病毒病最主要的原因是发现于朊蛋白（PrP）中的E200K突变。人们普遍认为，这一突变通过增加PrP错误折叠成有害形式（PrPSc）的可能性而导致疾病。然而，最近的研究表明，即使在没有PrPSc存在的情况下，表达这种突变PrP的细胞中，突触的结构也发生了改变，突触是神经元相互连接的地方。这表明PrP功能的变化可能在疾病的发作中发挥了一定作用。
遗传性朊病毒病通常表现为认知问题、肌肉协调障碍以及突然的不自主肌肉痉挛或肌肉群或整个肢体的抽动。遗传性朊病毒病的主要类型包括遗传性克雅二氏病（gCJD）、致命性家族性失眠症（FFI）和格斯特曼-施特劳斯勒-辛克综合症（GSS）。这些遗传性朊病毒病的最普遍原因是朊蛋白（PrP）中的E200K突变。人们常常相信，这一突变通过使PrP更容易错误折叠成有害构象（PrPSc）导致疾病。
在波士顿大学乔巴尼安与阿维迪斯医学院和波士顿医疗中心（BMC）进行的新研究发现，在表达突变PrP的神经元中，即使在没有PrPSc的情况下，突触的结构也发生了变化。这表明PrP功能的变化或丧失可能与该疾病的症状有关。
共同通讯作者、大卫·A·哈里斯（David A. Harris）医学博士、哲学博士指出：“我们的结果表明，神经元中的异常可能在遗传性朊病毒病的主要症状出现之前就可以被检测到。”他是该机构生物化学与细胞生物学系的埃德加·米纳斯·豪斯皮安教授和主任。
哈里斯和他的团队从一个携带这种突变的家庭创建了一个全面的诱导性多能干细胞（iPSC）库，并将其转化为神经元。他们比较了携带这种突变的个体的神经元与没有突变的神经元。在两个细胞系中，他们还使用CRISPR/Cas9技术修正了突变，使他们能够在除了特定突变外具有相同遗传构成的神经元之间进行直接比较。
研究人员声称，利用iPSC技术使他们更接近个性化医疗。“我们的研究具有目前我们所知的从单一遗传性朊病毒病家庭中收集的最大iPSC集合。由iPSC衍生的神经元可以揭示遗传性朊病毒病背后的机制，并提供评估潜在治疗的有价值的平台，”共同通讯作者、医学与微生物学教授及BU和BMC再生医学中心共同主任古斯塔沃·莫斯托斯拉夫斯基（Gustavo Mostoslavsky）医学博士、哲学博士表示。
这些研究结果增强了对这些罕见但严重的神经退行性疾病的理解，这些疾病会干扰脑细胞之间的连接，并为缓解症状提供了最有效的治疗建议。“类似的治疗策略也可能与阿尔茨海默病和其他遗传性神经退行性疾病相关，”哈里斯指出。
这些发现已在干细胞报告上在线发表。
Nhat T.T. Le获得了华伦·阿尔珀特杰出学者奖的资助（日期为2019年3月28日的信件）。莫斯托斯拉夫斯基实验室由NIH资助，包括N0175N92020C00005和1R01DA051889-01的资助，以及CJD基金会的资助。哈里斯实验室获得了NIH R01 NS065244的支持。此项工作的额外支持来自NIH资助1R21NS111499-01，分别针对GM和DAH。
