菊科（Asteraceae）是一种包括雏菊、向日葵和星花的开花植物家族，是全球开花植物中最为多样化的类别。该家族包含约34,000种植物，其中包括著名的品种，如朝鲜蓟、洋甘菊、大丽花和生菜。包括哥廷根大学的参与者在内的全球研究团队编制和分析了一个新的综合数据库，详细描述了所有菊科物种的分布和演化背景。研究人员发现了一个意外数量的演化事件——被称为“物种形成”，即新植物物种从共同祖先进化而来的现象——在菊科中发生，且在全球诸多岛屿上发生的时间跨度相对较短。这些发现发表在《自然通讯》（Nature Communications）上。
菊科植物在加拉帕戈斯群岛、毛里求斯和波利尼西亚等孤立岛屿的植物群中显著存在。该家族包含一些引人注目的植物种类，从太平洋岛屿上发现的“二齿”（Bidens）属多样性植物，到夏威夷独特且濒危的银剑植物，以及加拉帕戈斯岛的巨型斯凯尔西亚树。虽然这些植物是岛屿生物多样性的典范，但目前为止，它们在更广泛生态系统中的分类整体情况尚不清晰。
为了解决这个问题，植物学家和进化生物学家共同努力，创建并分析一个全球数据库，该数据库包含所有菊科物种在多个岛屿上的分布和演化背景数据。研究团队识别出了超过6,000种原生于岛屿的菊科植物，其中近60%的物种仅存在于这些岛屿上。他们的研究支持了一个生态学和进化中的关键理论，即较大、孤立的岛屿往往拥有更多独特的物种。许多这些物种面临灭绝风险，并且在野外已知的个体数量有限。“菊科提供了丰富的信息，帮助研究人员理解在一些世界上最偏远的环境中驱动新物种进化的因素，”哥廷根大学生物多样性、大生态学和生物地理学主任霍尔格·克雷夫特教授表示。
研究人员还指出，全球岛屿上还有许多潜在的尚待发现的物种形成事件。物种形成发生在有限的地理空间内，仅在几百万年内。期间，一个共同祖先殖民一个岛屿，并产生许多在大小、形状、栖息地和其他特征上往往相差很大的新物种。
这些新检测到的演化事件的数量令研究人员感到惊讶。“植物学家们长期以来相信菊科在岛屿上以非凡的方式进化，但我们的研究表明，这个家族的演化创新程度可能远超以往的估计，”来自荷兰莱顿自然历史博物馆的首席作者莉齐·罗布尔（Lizzie Roeble）说道。这些见解强调了保护该植物家族的必要性。
