最近的研究发现，自闭症儿童大脑中的通信细胞可能组织方式不同。来自罗切斯特大学德尔蒙特神经科学研究所的研究人员在比较自闭症儿童与普通儿童群体时发现某些大脑区域的神经元密度存在变化。
“多年来，我们关注大脑区域的广泛特征，如它们的厚度、体积和形状，”罗切斯特大学医学院和牙科学院的医学博士/博士候选人扎卡里·克里斯滕森解释道，他是刚刚在《自闭症研究》期刊上发表的一篇论文的主要作者。“新的神经成像方法使用MRI使我们能够深入探索大脑发展的复杂性。”
成像揭示大脑生长
研究人员利用了来自11,000多名年龄在9到11岁之间儿童的脑成像数据。他们分析了这组中142名自闭症儿童的扫描图像，并将其与没有神经发育诊断的儿童进行比较，观察到大脑皮层某些区域的神经元密度降低。这些区域对记忆、学习、推理和问题解决等功能至关重要。相反，他们在一些区域（如与情感 processing 相关的杏仁体）发现神经元密度增加。该团队还将自闭症儿童的扫描与一大样本的被诊断为常见精神病状况如多动症和焦虑的同龄人进行了比较，得出的结果与自闭症似乎具有独特性。
“被诊断为自闭症的个体往往面临焦虑、抑郁和多动症等额外挑战。然而，这些发现提供了一种测量特定于自闭症的独特特征的新方法，”克里斯滕森说。“如果我们能够可靠地识别自闭症个体神经元结构的独特变化，那么这为更好地理解自闭症的发展打开了大门，并可能导致个性化的治疗干预。”
进展利用对大脑功能和自闭症的理解
技术进展显著提高了研究人员观察神经元结构的细节和准确性。在过去，这种观察大多只能在死后进行。本研究中使用的成像数据来自青少年大脑认知发展（ABCD）研究，这是关于大脑发展和儿童健康的最大长期研究项目，自2015年开始。罗切斯特大学是参与这一开创性研究的21个国家地点之一，该研究持续推进我们对青少年大脑健康和发展的理解。
“我们刚开始理解ABCD研究收集的大量数据对我们儿童健康的深远影响，”该研究的高级作者、德尔蒙特神经科学研究所和戈利萨诺智力和发展性残疾研究所的主任约翰·福克博士表示。“随着我们追踪这一队列从童年到早成年，这项研究正在真正改变我们对大脑发展的认知。”
合著者包括来自罗切斯特大学医学中心的爱德华·弗里德曼。该研究得到了青少年大脑认知发展（ABCD）研究及罗切斯特大学智力和发展性残疾研究中心的转化神经成像和神经生理基础的支持，得以顺利进行。
