生物学家正在努力保护世界上最面临风险的白鲨种群之一。一个研究团队在西西里海峡发现了这些受威胁鲨鱼的迹象。
地中海是一个避风港。
它拥有清澈的水域和令人惊叹的海岸线，享誉全球，横跨多个大陆。
然而，在这些美丽而有时繁忙的水域中，潜伏着一种面临艰难未来的传奇物种：白鲨。
弗朗切斯科·费雷蒂（Francesco Ferretti），自然资源与环境学院的助理教授，致力于挽救地球上最濒危的白鲨种群之一。研究团队在西西里海峡检测到了剩余白鲨的踪迹。
费雷蒂解释说：“我们承担了寻找地中海最后白鲨并保护它们的使命。关键的一步是为每条鲨鱼贴标签，以更好地了解它们的数量和分布。这导致了‘白鲨追踪’项目，我们开始识别地中海中可以发现这些生物的区域。这个过程非常具有挑战性，因为这些鲨鱼极其稀少。”
确实，它们是非常稀有的。
与加利福尼亚等地不同，那里鲨鱼聚集在海豹栖息地周围，地中海没有已知的聚集地点。寻找它们的感觉就像是在大海中寻找一粒沙子。
泰勒·查普尔（Taylor Chapple），俄勒冈州立大学海岸俄勒冈海洋实验站的助理教授，是该项目的白鲨技术专家。他曾是费雷蒂在斯坦福大学的博士后研究员，自那时起他们就一直合作。
查普尔指出：“这些鲨鱼可能与世界其他地区的具有不同的生态行为。它们似乎更依赖金枪鱼和小鱼作为食物来源。这改变了我们对白鲨的先前理解。它解释了这些重达几吨、比任何陆地捕食者都大的庞然大物，如何能够在一种违反常规的饮食中茁壮成长。虽然海豹脂肪含量很高，这些鲨鱼却以金枪鱼为食，依然能够达到相当大的体型。”
这项研究标志着在该地区建立白鲨监测程序的第一步，这是持续努力的一部分，以帮助防止它们在该地区的灭绝。
研究结果于2024年10月22日在海洋科学前沿上发表，与多个组织合作，包括来自鱼类和野生动物部门的杰里米·詹雷特（Jeremy Jenrette）和布伦丹·谢（Brendan Shea）；来自“水下波涛”（Beneath the Waves）的谢和奥斯丁·加拉赫（Austin Gallagher）；来自马尔凯理工大学的基亚拉·甘巴代拉（Chiara Gambardella）；来自安东·多恩动物研究站的甘巴代拉和斯特法诺·莫罗（Stefano Moro）；来自加贝斯大学和梅登因高等应用生物学院的哈立德·埃赫维基（Khaled Echwikhi）；来自斯坦福大学的罗伯特·沙勒特（Robert Schallert）和芭芭拉·布洛克（Barbara Block）；来自“标签巨型”（Tag-a-Giant）的沙勒特；以及来自俄勒冈州立大学海岸俄勒冈海洋实验站的查普尔。
这项研究的资金来自探险者俱乐部、探索频道、鲨鱼项目、贝尔塔雷利基金会、增益平台和个人捐助者。
在2021年、2022年和2023年，费雷蒂领导了三次针对西西里海峡可疑热点的试点考察。这些考察相比于以前的尝试，采用了增强的方法和技术，例如环境DNA（eDNA）取样，这种方法利用水中的动物DNA痕迹，类似于狗嗅闻动物的气息。团队还利用诱饵吸引鲨鱼的表面和深水摄像机，采用鱼饵吸引它们靠近。
在这些考察期间，团队在四个不同地点五次观察到白鲨。团队选择的时间段从五月到六月非常有效，尽管他们未能直接与鲨鱼互动。
费雷蒂承认：“它们极其稀少，我们意识到即使是我们的努力，规模也太小了。我们需要重新思考我们的战略并开发新方法。尽管面临挑战，我们找到了这个鲨鱼种群的坚实立足点，特别是在接近北非的南西西里海峡。这个地区面临着巨大的捕鱼压力，我们将在这里集中我们的倡议。试点考察帮助我们优化了大规模项目的方法，并为未来的探索提供了宝贵的见解。”
波涛汹涌
研究团队包括来自弗吉尼亚理工大学的研究生，使用休闲船只进行他们的任务。尽管功能上可行，但这些船只并不适合海洋研究，因为它们缺乏存放鱼饵材料的必要空间、速度和设备——主要是蓝鳍金枪鱼，在地中海受到严格管控且不易获得。
” 费雷蒂评论道：“我们成功地进行了研究，为未来的任务收集了关键数据。这是保护这一濒危鲨鱼种群努力中一个艰巨而又重要的阶段。”
团队的旅程从位于西西里西北角的马尔萨拉出发，前往包括兰佩杜萨岛和潘特莱里亚岛在内的多个岛屿，以及突尼斯和马耳他。沿途他们部署了长线摄像机并收集了eDNA样本。然而，西西里海峡的重型商业船只交通和捕鱼活动带来了重大障碍，必须仔细监控设备以避免与经过船只发生碰撞。
在2023年，团队转向一艘87英尺的大型帆船，在公海进行研究，同时有一个摄制组记录他们的任务。
虽然他们没有直接看到任何白鲨，但作为另一项研究倡议，他们成功地在该地区首次标记了一条马科鲨。
费雷蒂指出，未来的研究任务正在规划和列出。
下一个前沿
目前，研究团队正在为即将在西西里海峡和其他地区进行的多次考察进行规划和筹集资金。
费雷蒂指出：“我们知道存在一个热点，但地中海东部的其他重要区域也可能提供重要栖息地，例如育幼场。”
研究人员正在启动各种策略，包括监测北非的港口，以观察渔民与鲨鱼之间的互动并收集生物样本。这将使他们能够收集遗传和同位素数据以进行分析。通过检查同位素组成，他们可以深入了解种群结构、饮食习惯以及鲨鱼成熟过程中的栖息地变化。
查普尔表示：“我们的研究并非孤立进行。今天的多学科方法使我们能够解决以前单一方法无法解决的问题。这个白鲨倡议利用了来自地方社区和利益相关者的宝贵见解；作为科学家，我们不能简单地规定应该做什么。跨机构的合作对于理解这些动物、它们的环境和研究的文化背景至关重要。”
这些跨大学和地区的合作增加了研究人员的能力和效率。
费雷蒂表示：“我们正在扩大地方和国际伙伴的网络，以最大化我们收集数据的影响，并建立一个全面的地中海监测项目。目前，这个鲨鱼种群没有官方的监测或保护计划。我们的目标是持续监测它们的数量，因为我们不能承受失去它们的代价。”
