南加州大学的研究揭示，来自逐渐消退的索尔顿海（Salton Sea）的风驱动灰尘对当地儿童的呼吸健康产生了负面影响，导致哮喘、咳嗽、喘息和睡眠障碍等情况。
研究表明，生活在离海更近的儿童接触灰尘的机会更高，因此特别容易受到影响。
根据发表在《环境研究》中的研究结果，该地区有24%的儿童患有哮喘—这一比例明显高于男孩全国平均为8.4%和女孩为5.5%的数据。这一令人担忧的统计数据引起了健康专业人士的关注，尤其是在这个位于洛杉矶东南150英里处的低收入和种族多样化社区中。
专家警告，随着气候升温，灰尘问题可能会加重，蒸发增加将暴露出更多湖床，从而导致更频繁的沙尘暴。
具有讽刺意味的是，尽管节水措施旨在减少农业径流进入索尔顿海，但它们无意中通过导致水体缩小来加剧了这一问题。此外，该地区的发展和锂矿开采可能提供经济优势，但也可能导致更多的卡车交通，从而产生更多的灰尘并加剧呼吸问题。
“这些面临环境正义问题的农村社区正在遭受来自地方沙尘暴的健康影响，”研究的首席作者、南加州大学环境健康副教授吉尔·约翰斯顿（Jill Johnston）表示。“帝国谷的农业部门消耗了过量的水，而节水努力的一个结果是海洋的逐渐消失。”
索尔顿海是在1905年由于一个运河系统的破裂而意外形成的。历史上，它主要通过附近农田的灌溉径流来维持。然而，在过去20年中，水流减少暴露了16,000英亩的新湖床，导致显著的灰尘暴露。盐碱湖床通常含有危险颗粒，包括硫酸盐、氯化物、农药和砷、铅、铬等有毒金属。
为了调查空气中灰尘如何影响呼吸健康，研究人员在2017年至2019年期间研究了722名来自该以拉美裔/西班牙裔为主的社区的学龄儿童。父母被要求填写一份关于过去一年孩子健康状况的全面64问卷，涵盖哮喘事件、持续咳嗽（三个月以上）和长期鼻塞或痰液产生等问题。
利用一网络空气质量监测器的数据，研究人员评估了“灰尘事件”的暴露情况，这些事件指的是每小时灰尘浓度超过150微克/立方米的时期。这些监测器跟踪空气污染物，包括细颗粒物PM2.5（通常来自机动车辆交通和燃烧）和较大颗粒物PM10（主要是灰尘和土壤）。
研究人员还计算了儿童与索尔顿海边缘的距离，将居住在7英里以内的儿童定义为“近距离”以进行分析。
结果显示，灰尘事件对近海儿童的喘息和睡眠干扰有更显著的影响。此外，细颗粒物PM2.5水平的每年平均增加，儿童的喘息增加3.4%，支气管炎症状增加3.1%。
约翰斯顿指出：“社区长期以来怀疑海洋的空气污染可能损害儿童的健康，而这是第一项科学研究表明靠近退缩海岸线的儿童可能经历更严重的健康影响。至关重要的是在未来的缓解策略中纳入公共健康考量。”
除约翰斯顿外，研究团队还包括南加州大学的肖赫雷·法尔赞（Shohreh Farzan）、伊丽莎白·卡迈（Elizabeth Kamai）、达亚娜·杜埃纳斯·巴拉赫纳（Dayane Dueñas Barahona）、桑德拉·艾克尔（Sandrah Eckel）；华盛顿大学的克里斯托弗·祖伊德马（Christopher Zuidema）和爱德蒙·塞托（Edmund Seto）；以及来自帝国谷社区组织“委员会公民委员会”（Comité Civico del Valle）的路易斯·奥尔梅多（Luis Olmedo）、埃斯特尔·贝哈拉诺（Esther Bejarano）和克里斯蒂安·托雷斯（Christian Torres）。
该研究部分由国家环境健康科学研究所的R01ES029598和5P30ES007048-21S1资助。
