休斯顿，和美国许多城市一样，拥有一些土壤被重金属及类金属（如砷、铅、镍和镉）污染的地区。这些污染物既有自然存在的，也通过工业过程、渗滤、径流等方式产生，常常存在于汽车排放和涂漆表面。
虽然某些重金属和类金属——特别是锌和铜——在少量时对人类健康是必需的，但长时间接触这些物质可能导致严重的健康问题，例如认知衰退、器官损伤、各种类型的癌症和其他疾病。儿童，尤其是生活在城市环境中的儿童，被认为特别容易受到影响。
德克萨斯农工大学公共卫生学院与当地居民合作开展的一项研究项目发现，重金属污染物在大休斯顿第五区的一个区域显著升高，该区域位于休斯顿市中心东北部仅两英里处。
德克萨斯农工大学公共卫生学院环境与职业健康系的Garett Sansom博士解释道：“重金属和类金属的研究和监管已经超过五十年。然而，越来越多的证据表明，接触的范围比以前承认的要广泛，尤其是在被指定为癌症聚集区的地区，如大休斯顿第五区，该地区主要居住着社会经济弱势的种族和民族少数群体。”这项研究的结果已发表在《暴露科学与环境流行病学杂志》上。
与居民的合作
在研究启动之前，研究团队与当地环境行动组织、社区组织联合会以及IMPACT GFW建立了合作伙伴关系。他们根据休斯顿卫生部门组织的项目，从大休斯顿第五区招募了五名居民作为区块负责人。每位区块负责人与德克萨斯农工大学的学生一同工作，确保每个团队至少有一名成员能用西班牙语交流。
Sansom说：“这项研究的一个关键优势是居民直接参与了研究的设计、土壤样本的采集和结果的传播。这种协作方式促进了有效的沟通，使双方能够共同倡导政策变更和改善。”
在2021年7月至11月期间，经过全面培训后，团队进行了12次采样活动，从大休斯顿第五区的住宅物业中收集了共193个土壤样本。样本经过冻干和混合后，送往休斯顿的A&B实验室，以获得关于砷、钡、镉、铬、铅、汞、硒和银浓度的认证分析。
研究人员随后利用统计评估和美国环境保护署设定的参考水平，评估儿童和成人的累积癌症和非癌症风险，并评估土壤的农业使用适宜性。
研究结果
分析显示，铅、钡和铬是发现浓度最高的重金属。所有样本中，除了铅外，其余样本的污染水平均与城市环境中通常预期的水平相等或低于该水平。
Sansom指出：“七个来自游乐场的样本（400 mg/kg）和三个来自住宅场所的样本（1200 mg/kg）的铅浓度中位数发现，比德克萨斯州一般水平高出四倍。这些数据可能被低估，因为它们没有包括来自铅基涂料或汽油烟雾的贡献。”
大休斯顿第五区的居民通过邮寄和市政厅会议收到了研究结果的信息。在此之前，区块负责人已回顾结果，以确保其清晰和易于理解。研究报告也与参与的社区组织分享。
Sansom表示：“这项研究建立了一个基线，可以支持环境保护计划的发展。此外，社区利益相关者的积极参与对研究的成功至关重要，并应作为未来涉及弱势群体和其他关键利益相关者的研究框架。”
研究团队还包括德克萨斯农工大学流行病学与生物统计学系的Taehyun Roh博士、环境与职业健康系的Thomas J. McDonald博士（教育部教授）、兽医生理学与药理学系的Weihsueh A. Chiu博士，以及在研究期间是德克萨斯农工大学公共卫生学院博士生的Leanne Fawkes博士，她目前在德克萨斯大学公共卫生学院圣安东尼奥校区工作。
