科学家通过分析器官级别的发展变化和进行转录组分析，揭示了某种激素如何影响蚂蚁种群的分化。
大多数蚂蚁具有两个不同的成体种群：蚁后和工蚁。每种群具有独特且不可逆的特化；蚁后专注于繁殖，而工蚁则参与非繁殖任务，如觅食、防御和照顾幼虫。通常情况下，成年的处女蚁（处女蚁后）体型更大，具备翅膀和显著的前眼，此外还有增大的卵巢和精液储存器。相反，工蚁则无翅膀、体型较小，生殖系统减少，通常缺乏精液储存器。1910年，美国昆虫学家威廉·莫顿·惠勒在他的著作《蚂蚁》中指出，蚂蚁群落的功能类似于复杂的有机体，蚁后和工蚁分别代表着更高组织层次上的生殖系和体细胞。
普遍认为，动物中的生殖系细胞在受精后不久便被指定用于繁殖任务，随着胚胎的形成。在许多社会性昆虫中，蚁后（作为群落生殖系）和工蚁（作为群落体）具有不同的种群，这种分化发生在幼虫阶段，并可以受到激素的改变。然而，在某些蚂蚁物种中，包括某些蚂蚁，这种种群区分甚至在胚胎（卵）阶段便开始了，这引发了一个问题：工蚁向其角色的转变是否变得像动物体细胞发育时的分化一样不可逆。
哥本哈根大学生物系的一项近期研究，在维利姆投资者奖助下发现，在法老蚂蚁 Monomorium pharaonis 的种群发展中，即使在卵阶段进行种群决定，其可逆性仍然相当高。“我们在法老蚂蚁的第三期幼虫中，对237只工蚁幼虫施用了控制剂量的幼虫激素（JH）类似物，而这阶段是幼虫发育的最后阶段，”研究的首席作者李如焱解释说。“我们的研究揭示，接受激素治疗的工蚁表现出许多与处女蚁相似的特征，如体长增加，额外的三个前眼，具备翅膀和飞肌，甚至还有处女蚁般的脑部结构。它们还发育出了精液储存器，而这个物种的工蚁通常是缺乏的。”
然而，尽管与自然发育的处女蚁有这些相似之处，接受JH治疗的工蚁并没有发育出卵巢这一根本区分处女蚁和工蚁的生殖器官。这表明，种群发育的特定幼虫激素敏感性与卵阶段并不一致。研究还提供了对生长激素敏感性变化如何影响其他蚂蚁物种中新种群的发展（如士兵（改良工蚁）或永久无翅处女蚁）新见解。“这样的新种群常常作为马赛克表型出现，展现出处女蚁和工蚁特征的混合，如果自然选择有利于后续对JH敏感性的改变，则可能变得永久，”研究的通讯作者、浙江大学教授张国杰表示，他同时在哥本哈根大学担任兼职职务。
– “这些发现支持了动物有机体中的细胞分化与蚂蚁群落中的种群分化之间的类比。正如动物繁育者尚未使用体细胞创造新动物，本研究揭示了蚂蚁在群落层面上类似的限制。”哥本哈根大学的库斯·博姆斯马教授总结道，他是该研究的资深合著者。
