研究表明，现代人类、尼安德特人和其他近期亲属的脑容量进化速度快于早期祖先物种。
今天（11月26日星期二）在《PNAS》期刊上发表的这项研究挑战了关于人类大脑进化的现有信念。来自雷丁大学、牛津大学和达勒姆大学的研究人员发现，古人类物种的脑容量是在每个古老物种内部逐渐增加，而不是通过不同物种之间的突然变化。
研究团队汇编了最大规模的古人类化石数据集，覆盖700万年，并利用尖端计算技术和统计方法填补了化石记录中的空白。这些先进策略提供了对脑容量随着时间演化的更全面理解。
来自雷丁大学的合著者克里斯·文迪蒂教授指出：“这项研究彻底改变了我们对人类大脑进化的看法。之前认为脑容量在物种之间经历了剧烈增加，就像新计算机模型的重大升级。然而，我们的发现表明，一个物种内部在数百万年间发生了持续、渐进的‘软件更新’。”
这项研究质疑了长期以来的信念，认为某些物种如尼安德特人经历了很少的变化并且无法适应。相反，它强调渐进和持续的变化是脑容量进化的关键。
目前在牛津大学的主要作者托马斯·普舍尔博士表示：“重大的进化变化不一定来源于重大事件。它们可以源于随着时间推移的小而持续的改善，类似于我们今天如何学习和适应。”
大脑、身体与进化动态
研究人员还发现了一个显著的模式：体型较大的物种通常拥有更大的大脑，但单一物种内的变化并不总是与体型一致。这表明，数百万年中推动脑容量进化的力量与影响个别物种内变化的力量是不同的，强调了这些进化压力所涉及的复杂性。
来自雷丁大学的合著者乔安娜·贝克博士提到：“理解人类为何以及如何进化出更大的大脑是人类进化的一个根本问题。通过研究各种物种在数百万年中的脑和身体大小，我们发现我们特有的大脑主要是由于个别物种内的渐进性变化所导致的。”
这项研究得到了来自莱弗赫尔姆信托基金的100万英镑研究领导奖助金资助，旨在更好地理解人类祖先的进化。
