一组研究人员在解决一个长期争论问题上取得了重要进展：梅毒是在15世纪末从美洲传入欧洲，还是它一直存在于那里？对公元1492年前的古代病原体进行基因组分析支持了来自美洲引入的观点，但这种疾病的全球传播仍是殖民时代的一个黑暗篇章。
来自马克斯·普朗克进化人类学研究所的一个团队在解决一个长期争议的源头上取得了重要进展——梅毒是在15世纪末从美洲引入欧洲，还是它一直存在？对公元1492年前的骨骼进行的古代病原体基因组分析证实了它来自美洲的观点；然而，由此导致的全球传播是殖民期的重要后果。
在1495年春季，由法国查理八世领导的意大利战役因一起严重新的疾病暴发而受到干扰，这种疾病以高死亡率为特征，迅速在欧洲蔓延，导致许多幸存者遭受显著的身体和心理障碍。这个有文件记载的流行病现在被视为梅毒的第一次历史证据。
梅毒的起源已被争论了几十年。15世纪末的疫情恰好发生在哥伦布从第一次航行返回美洲之后，这使得一些人推测与这些新土地和人民的接触可能激发了这种疾病的突然出现。尽管在早期殖民时代，许多传染病从欧洲传播到美洲，给土著人口造成了严重损害，梅毒则是少数几种被认为可能起源于相反方向的疾病之一。关于梅毒的“哥伦布理论”随着时间的推移逐渐得到关注，但仍然面临怀疑。当专家们检查中世纪欧洲遗骸中发现的骨骼病变时，该理论开始失去连贯性。长期感染以及天生携带此病的人通常表现出骨骼或牙齿的变化。近年来，许多发掘的、早于1492年的欧洲骷髅被发现。许多学者现在建议，梅毒在欧洲的历史早于哥伦布的到来，15世纪末的流行病是由于与新接触无关的原因造成的。然而，任一理论都没有得到确凿的验证。
检查五种古代病原体基因组
从考古骨骼中提取病原DNA有可能提供对一方理论有利的关键见解。这些分析显著扩展了我们对如瘟疫、结核病、麻风和天花等疾病的历史轨迹的理解。然而，追溯梅毒的历史被证明更为复杂。“虽然我们已经从古代遗骸中重建了梅毒家族的基因组，但这些并没有解决关于梅毒的前哥伦布或后哥伦布关联的关键问题，”马克斯·普朗克进化人类学研究所分子古病理学组的负责人基尔斯滕·博斯说。
由博斯和莱比锡马克斯·普朗克研究所考古遗传学部主任约翰内斯·克劳斯共同主导的一项新研究标志着在澄清这一争论方面的重要进展。该研究与来自美洲几个国家的科学家和考古学家合作，检查了来自这些地区的考古骨骼，显示出与古代梅毒相似的感染模式。“我们早已认识到，在美洲存在梅毒样感染已有数千年，但仅基于病变无法全面界定这种疾病，”参与该研究的博士后研究员和古病理学家凯西·柯克帕特里克指出。骨骼病理学对这种疾病是否起源于美洲，或它是否随早期人类向美洲迁移的过程而由亚洲传播到我们的历史深处，留下了不确定性。
通过高级技术，研究团队成功恢复和分析了来自墨西哥、智利、秘鲁和阿根廷的五个梅毒病家族的古代基因组。计算微生物学家和博士后研究员莱斯利·西特负责解读这些古代遗传难题，她表示：“虽然保存对我们的分析确实带来了一些挑战，但我们能够可靠地勾勒出这些灭绝变种与今天影响全球健康的菌种之间的关系。”
梅毒及其相关疾病在“哥伦布”之前已存在于美洲
梅毒属于一小组疾病，其中还包括耶尔斯病和贝杰尔病，这两种病均被认定为存在于全球赤道地区的被忽视的热带疾病。曾在墨西哥殖民时期研究考古遗骸的博士后研究员罗德里戈·巴尔克拉确认，梅毒和耶尔斯病早在17世纪就出现在墨西哥城。利用最新的古代基因组信息，显而易见，美洲在哥伦布到来之前就是这一疾病群体历史多样性的中心。“我们已经识别出该疾病家族所有已知形式的灭绝亲属，这意味着梅毒、耶尔斯病和贝杰尔病是存在于美洲的病原体的现代后裔，”巴尔克拉强调道。
“数据清楚地表明梅毒及其亲属来源于美洲，其自15世纪末开始引入欧洲的时间与这一证据相吻合，”博斯补充道。在这个时期之后，约公元1500年，梅毒和耶尔斯病的病例似乎激增。这一激增可能导致了随后的16世纪在欧洲的广泛而严重的暴发，这一暴发受到了人贩网络和随后的数十年及几个世纪中欧洲在美洲和非洲的扩张的推动。“虽然这些疾病的早期形式存在于美洲的土著人民中，但传播它们到全球的关键角色是欧洲人，”她总结道。
鉴于有强有力的证据表明梅毒来源于美洲，我们如何调和这些在公元前1492年欧洲发现的梅毒样骨病变的说法？“我们将继续努力界定这些更早的形式，古代DNA无疑将是一个宝贵资产，”克劳斯评论道。“尚需观察在梅毒家族出现之前，可能通过人类或其他动物传播到全球的更古老的相关疾病。”
