研究人员发现了一个意外的联系，即由一种常见病毒引起的持续肠道感染与某些个体阿尔茨海默病的发作之间的关系。这种病毒被称为巨细胞病毒（HCMV），据信在大多数人早年生活中感染该病毒。最近的研究表明，在某些情况下，HCMV可能在肠道内保持活跃状态，并可能通过迷走神经传播到大脑。迷走神经是连接肠道和大脑的重要通道。一旦进入大脑，病毒可能会改变免疫反应并导致与阿尔茨海默病相关的变化，从而暗示抗病毒治疗可能是一种可行的选择。
来自亚利桑那州立大学和班纳阿尔茨海默症研究所的研究人员，与其他单位合作，揭示了由一种常见病毒引起的长期肠道感染与特定群体阿尔茨海默症发作之间的惊人联系。
据信大多数人在早期生活中会接触到巨细胞病毒（HCMV）。这种病毒是九种单纯疱疹病毒之一，但并不被归类为性传播感染。HCMV通过体液传播，仅在病毒活跃时才传播。
新的研究建议，在一些个体中，病毒可能在肠道内持续处于活跃状态，通过迷走神经传播到大脑，迷走神经在肠道与大脑之间的沟通中扮演着关键角色。一旦到达大脑，病毒可以改变免疫反应并促进其他阿尔茨海默病相关的变化。
如果研究人员的理论得以验证，可能有机会探索现有的抗病毒药物是否能够有效治疗或预防这种变异的阿尔茨海默病。目前，他们正在开发一种血液检测，旨在识别具有活跃HCMV感染的个体，以确定他们是否适合接受抗病毒治疗。
“我们相信我们已确定一种生物学上独特的阿尔茨海默症亚型，这可能影响25%到45%的患者，”该研究的共同首席作者、亚利桑那州立大学班纳神经退行性疾病研究中心的研究副教授本·里德海德博士表示。“这种特定亚型显示了特征性的淀粉样斑块和tau缠结——用于诊断的微观脑部不规则，同时在大脑中表现出病毒、抗体和免疫细胞的独特生物学特征。”
研究结果今天发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会的期刊》上。该联合研究涉及来自亚利桑那州立大学、班纳阿尔茨海默症研究所、班纳阳光健康研究所和转化基因组研究所（TGen）的研究人员，以及来自UMass Chan医学院、系统生物学研究所、拉什大学医学中心、迈克尔·伊坎医学院及其他机构的科学家。
研究团队提出，一些感染HCMV的个体可能会发展为慢性肠道感染。从那里，病毒可能进入血流或通过迷走神经传播到大脑。在大脑中，称为小胶质细胞的免疫细胞对病毒做出反应，激活一种称为CD83的基因。这个过程可能导致与阿尔茨海默病发展相关的生物变化。
大脑免疫细胞的功能
小胶质细胞是大脑中的免疫细胞，对感染做出反应。尽管它们的初始反应是保护性的，但长期激活可能导致慢性炎症和神经元损伤，这与阿尔茨海默病等神经退行性疾病有关。
今年早些时候在《自然通讯》上发表的一项研究发现，去世的阿尔茨海默病患者中的CD83(+)小胶质细胞的患病率高于没有该病的人。经过调查，研究人员发现这些患者的肠道中存在一种抗体，表明感染可能在这一变种阿尔茨海默病中发挥作用。
在他们的最新研究中，研究团队旨在揭示促进这种肠道抗体产生的触发因素。通过检查相同参与者的脊髓液，他们发现这些抗体特异性针对HCMV。这促使研究人员查找HCMV感染在受试者的肠道和大脑组织中的迹象，并成功识别了HCMV。
他们还在同一批个体的迷走神经中检测到了HCMV，这表明这可能是病毒与大脑交流的途径。与拉什大学合作，研究人员成功确认了HCMV感染与CD83(+)小胶质细胞在另一组阿尔茨海默病患者之间的相关性。
为了进一步了解病毒的影响，研究团队利用人脑细胞模型，表明病毒可以引起与这一特定变种阿尔茨海默病相关的分子变化。暴露于HCMV导致淀粉样蛋白和磷酸化tau蛋白水平增加，促进神经元的退化和死亡。
HCMV是否可能是一些阿尔茨海默病病例的促成因素？
HCMV可以感染任何年龄段的人。在一般健康的成年人中，感染通常没有症状，尽管可能表现出轻微的流感样症状。到80岁时，大约80%的人对抗体检测呈阳性。尽管面临广泛暴露，研究人员在特定子集个体中仅发现肠道HCMV，这表明该感染在病毒出现在大脑中的过程中可能发挥重要作用。因此，单纯接触HCMV（几乎每个人都经历过）并不应该引起警惕。
一个多世纪前，研究人员理论认为，有害病毒或微生物可能促成阿尔茨海默病的发生，但没有任何单一病原体与其持续相关。
研究人员提出，这两项研究强调了感染对脑健康以及神经退行性疾病更广泛背景下的潜在影响。然而，他们强调需要独立研究来验证他们的发现和假设。
这项研究得到了NOMIS基金会、班纳阿尔茨海默基金会、国家卫生研究院和亚利桑那阿尔茨海默联盟的支持。亚利桑那州独特的生物样本库，特别是班纳阳光健康研究所的脑和身体捐赠计划，提供了生物样本和资源，包括来自结肠、迷走神经和大脑的组织，以及脊髓液。其他脑样本和数据来自拉什大学主导的宗教组织研究和记忆与衰老研究，使研究人员能够进行更细致的调查，强调阿尔茨海默病的系统性方面，而不仅仅是神经学原因。
里德海德说：“获取来自同一个体的多样化组织对我们整合研究至关重要。亚利桑那州也许是唯一一个可以开展此类研究的地方，我们感谢班纳健康脑和身体捐赠计划的支持。”
班纳阿尔茨海默症研究所执行主任、研究的资深作者埃里克·瑞曼博士评论道：“我们非常感谢我们的研究参与者、同事和支持者，给我们提供了推动这项研究的机会，这是我们单独无法实现的。我们希望我们的发现能激励研究人员以促进阿尔茨海默病理解、分型、治疗和预防的方式测试这些想法。”
这项研究的结果提出了一个关键问题：抗病毒治疗能否帮助患有慢性HCMV感染的阿尔茨海默患者？
研究人员现在专注于开发一种血液检测，以便准确识别具有这种慢性肠道HCMV感染的个体，旨在将其与新兴的阿尔茨海默血液诊断结合使用，以评估现有抗病毒药物是否能有效治疗或预防这种变异的阿尔茨海默病。
该研究涉及多个机构，包括亚利桑那州立大学班纳神经退行性疾病研究中心；韦尔康奈尔医学；伊坎医学院；马萨诸塞大学陈医学院；转化基因组研究所；系统生物学研究所；Serimmune公司；拉什大学医学中心；班纳阳光健康研究所；以及班纳阿尔茨海默症研究所。
