研究人员发现，鼠脑的听觉中心中，嗅觉和听觉的信号相结合，影响社会行为，如收回幼鼠（小鼠）。这一发现可能增强我们对神经系统疾病（如自闭症）如何影响人们理解社会信号能力的理解。
想象一下，你在一次晚宴聚会上，无法感受到烹饪食物的香气或晚餐铃声。听起来很有吸引力，对吧？但如果这变成了一场噩梦呢？
据冷泉港实验室的教授斯蒂芬·谢（Stephen Shea）所说：“当我们在这个世界上行走并与他人互动时，我们依赖于所有的感官。这适用于动物和人类。”不幸的是，这种多感官体验并不总是适用于患有自闭症等发展障碍的个体。这些障碍可能妨碍大脑处理感官信息的能力，使理解交流、约会和其他互动中至关重要的社会信号变得具有挑战性。
然而，这些感官信号在大脑中如何相互作用的具体情况仍不清楚。为了调查这一点，谢和研究生亚历山大·诺兰（Alexander Nowlan）研究了小鼠大脑中嗅觉与听觉之间的相互作用，在一种被称为收回幼鼠的母性本能过程中。这种行为并非生物母亲所独有；继母和保姆等看护者也可以采取这种行为。
“收回幼鼠对于母亲和其他看护者至关重要，因为它需要对幼鼠的嗅觉和听觉检测。这些感官的融合表明大脑中存在一个共同的处理区域。一个值得注意的发现是来自一个叫作基底杏仁核（BA）的区域的投射，”谢解释道。
在小鼠和人类中，BA在处理情感和社会信号中发挥作用。在幼鼠回收过程中，研究人员发现BA中的神经元将嗅觉信号传递给听觉皮层（AC），大脑中负责处理声音的部分。在这里，这些信号与输入的听觉信息融合，塑造动物对后续声音的反应，比如幼鼠的哭声。值得注意的是，当谢的团队阻止母鼠接收嗅觉信号时，母鼠的回收幼鼠能力几乎完全失效。
“我们相信，传递到AC的信号通过来自BA神经元的社会-情感信号进行过滤，”谢表示。“这种处理类型可能在自闭症和神经退行性疾病中受到干扰。各种大脑区域可能对这种行为有贡献，而且调控非常良好。”
目前，谢的实验室正在研究这些大脑区域之间的连接和相互作用。他们的研究可能有助于澄清自闭症如何影响解读社会线索的能力，但这仅仅是冰山一角。
“发现一个可能促进情感过程与感官知觉直接互动的神经电路让我感到无比兴奋，”谢说。他与其他人分享这种兴奋，因为这项研究可能潜在地解决人类的基本问题之一：我们的感官如何塑造我们之间的联系以及我们如何感知这个世界？
