研究人员开发了一种突破性的表观遗传工具，具有在医学、体育和农业方面的潜在用途。
奥塔哥大学的科学家们推出了一种创新的表观遗传工具，这可能对医疗、体育和农业产生重大影响。
发表在《国家科学院院刊（PNAS）》上的一项研究显示，DNA可以用来估计动物暴露于男性激素（雄激素）的时间长短。
研究人员开发了一个名为“雄激素时钟”的平台，该平台分析在雄激素暴露的影响下随时间变化的DNA特定区域。
尽管他们尚未为人类创建类似的时钟，但团队对未来的可能性感到兴奋。
主要作者、解剖学系的博士后研究员维多利亚·苏格鲁博士解释说，雄激素以一致和可预测的方式影响DNA，类似于时钟，研究人员已经设计出一种有效的测量方法。
苏格鲁博士表示：“我们将结果形成了一个线性模型，可以以惊人的精确度估计小鼠和绵羊的雄激素暴露月份。”
“值得注意的是，当我们抑制小鼠中与雄激素相互作用的受体蛋白时，雄激素时钟停止。而当我们给雌性小鼠施加雄激素时，时钟恢复。这表明时钟依赖于雄激素，而非其他男性特征。”
较高水平的雄激素通常使男性比女性更强壮、更快速，并且有更多的体毛。然而，目前尚无测量这些男性激素长期暴露的方法。
负责该研究团队的解剖学系副教授蒂姆·霍尔指出，雄激素时钟在医疗、体育和农业等领域具有众多潜在应用，例如测试肉类质量，这在他们的研究中得到了证明。
团队使用雄激素时钟评估肉质，比较了屠夫提供的小羊肉与农场的老公羊肉。
霍尔解释说：“果然，我们发现老公羊的雄激素时钟与小羊的相比，明显领先。这可以立即用于质量验证——来自成熟完整雄性的肉可能更韧且含有不良的味道——然而，这在商店里并不总是显而易见。”
“此外，它可以帮助验证肉类是使用或没有使用激素补充剂生产的，这对牛肉消费者尤其关键。”
目前，人类雄激素时钟的开发正在进行中。
霍尔副教授表示：“我们进行了实验，用合成的雄激素处理雌性小鼠，这类似于运动员在竞技体育中可能使用的潜在兴奋剂。”
这种治疗对DNA产生了明显的影响，并使雄激素时钟的速度超过了同龄雄性小鼠的预期。如果我们成功为人类创建雄激素时钟，它可能能够识别职业体育中合成雄激素滥用的实例。与现有大多数测试不同，这将依赖于雄激素对DNA的长期影响，而不是单一瞬间的测量。
该测试也可能在医学中具有应用，帮助诊断与激素相关的疾病，如高雄激素血症。
支撑雄激素时钟的研究是快速进展的理解DNA衰老工具的一部分。
奥塔哥大学团队与来自澳大利亚和美国的研究人员合作，之前开发了一种使用DNA估计绵羊年龄的方法。
他们的工作是更广泛国际合作的一部分，该合作评估了200多种哺乳动物的DNA，将这些数据转化为称为“表观遗传时钟”的数学模型，可以仅通过DNA预测各种哺乳动物的年龄。
霍尔副教授指出：“近年来，表观遗传时钟的广泛研究为衰老及其调节提供了宝贵的见解。然而，我们对表观遗传时钟的操作功能仍然了解有限。”
“雄激素时钟的独特之处在于它可以通过改变单一化学物质来开关，而不会从根本上改变细胞身份。对雄激素时钟的进一步研究将增进我们对DNA衰老机制及其根本原因的理解。”
