研究人员发现，3到5岁的儿童在COVID封锁前后进行测试时，表现出一种基础认知能力的显著下降。这种影响在来自经济困难家庭的儿童和父母教育水平较低的儿童中尤为明显。这项研究是首批强调疫情对尚未开始正式上学的儿童认知影响的研究之一。
COVID-19疫情带来了封锁、社交距离以及学校和商业的关闭，这引发了一波研究，重点关注其对学龄儿童的影响。研究人员旨在了解这些干扰如何影响学生的学业表现、心理健康和社会发展。
然而，考虑到幼儿园被关闭和家庭居家隔离，对于学龄前儿童——即6岁以下儿童——可能受到的影响关注甚少。
当来自加州大学默塞德分校的研究团队发现儿童在一项关键认知技能——误信理解上的表现受到显著影响时，这种情况发生了变化。这个下降在来自经济资源较少的家庭和父母教育水平低的儿童中尤为明显。
“表现的下降令人震惊，”发展心理学专家、研究的主要作者罗斯·斯科特教授表示，研究发表在Scientific Reports上。“在疫情之前接受测试的儿童早在2岁半就能够通过一个特定的任务。然而在封锁后的测试中，甚至5岁的儿童也难以完成。”
加州大学默塞德分校的团队包括研究生加布里埃尔·阮和詹姆斯·沙利文作为共同作者，评估了儿童在误信理解方面的社会认知能力——识别他人可能持有错误信念的能力。这项技能对区分个人的想法与他人的现实至关重要，对社会合作、沟通和学习有显著贡献。
最初的测试共包含94名儿童。每个儿童完成了三个误信任务。在其中一个情境中，儿童观察了一个名叫“猪猪”的木偶把一个玩具放在两个容器中的一个中，然后离开舞台。第二个木偶随后把玩具移到了另一个容器。当“猪猪”返回时，儿童被问到“猪猪”会在哪里寻找这个玩具。良好的误信理解能力会导致儿童回答说“猪猪会在第一个容器里寻找”，尽管他们知道玩具不在那里。
研究表明，误信理解的发展在儿童生命的前五年至关重要。斯科特指出，认知技能落后的儿童可能在成长过程中与同龄人交往存在困难，或者在教育任务中面临挑战。
“想想儿童在课堂上要如何互动。他们渴望友谊，但也必须考虑不同的观点以有效进行社交，”她解释道。“例如，他们可能会想，‘我明白你现在想玩这个玩具，但我真的想玩别的东西。’在互动中，他们需要同时保持这两种观点。”
例如，在早期任务中，疫情前组的5岁儿童中有80%能够通过测试。然而，在封锁后的组中，只有63%成功，而来自低收入家庭的5岁儿童中，这一比例降至仅51%——斯科特指出，这基本上只是随机猜测。
他们评估了儿童的语言能力，并根据过去一年的家庭总收入和父母最高教育水平来衡量其家庭的社会经济地位。第一次测试发生在2019年8月到2020年3月期间，那时疫情开始。一个统计上可比的第二组于2021年9月开始测试。
结果显示，后疫情组的儿童，尤其是来自社会经济背景较低的儿童，与疫情前组相比，认知能力明显下降。相反，来自更富裕家庭的儿童在封锁中表现出最小的认知退步。
造成低社会经济状态儿童之间这种差异的原因是什么？该研究没有提供明确的答案，但斯科特建议，正式的托儿所和游戏约会的关闭，加上低收入父母的经济和心理压力，可能导致他们与孩子之间的沟通减少。这可能导致被动的屏幕时间增加，而这与误信理解能力下降有关。
在2023年对后疫情组的一些成员进行的后续测试显示了令人担忧的结果。根据斯科特的说法，误信理解的低分数依然存在，宛如一波未平的浪潮。
在3月，斯科特在帕萨迪纳的一次会议上分享了这些重要发现，与会者对此表示关注。研究在11月发表后，人们对这一主题的兴趣加深。
“每当我展示这些信息时，我领域的同事们都对我们的发现感到惊讶并表示赞同，”斯科特表示。一位来自另一所大学的研究人员在12月联系她，表示加州大学默塞德分校的研究澄清了他们自己研究中有关儿童在疫情后社会认知的许多观察。
“我怀疑在这个问题上还有更多的研究存在，但人们没有考虑到调查儿童在开始上学前的影响，”斯科特总结道。
