较短的端粒是染色体末端的保护帽，可能表示细胞生物学的快速衰老，并与中风、痴呆症和晚年抑郁症的风险增加有关。这是基于对英国356,000多名个体的检查。
一项初步研究预计在2025年美国中风协会国际中风会议上展示，会议定于2月5日至7日在洛杉矶举行，表明端粒较短的个体可能面临更大风险，发展与年龄相关的脑部疾病，包括中风、痴呆症和晚年抑郁症，通常在60岁及以上的人群中被识别。
白血球端粒的长度被认为是生物衰老的一个公认标志。随着人们的年龄增长，这些端粒逐渐变短，降低了保护染色体内遗传物质的能力。这种缩短的过程促进了细胞衰老，并增加了与年龄相关疾病的风险。影响端粒长度的因素包括不可改变的因素，如遗传、家族和性别，以及可调节因素，如生活方式选择和环境压力源（如污染）。
根据麻省总医院的博士后研究员塔玛拉·N·金博尔博士的说法，“之前没有研究探索白血球端粒长度对包括中风、痴呆症和晚年抑郁症在内的与年龄相关脑疾病复合结果的影响。”她指出，所有这些疾病都与脑小血管疾病相关，而脑小血管疾病与衰老和血管风险因素的积累有关。
这项研究利用来自广泛的英国生物样本库超过356,000名参与者的数据，解决三个关键问题。当参与者在2006年至2010年期间加入研究时，他们提供了血样以测量白血球端粒长度，并进行了脑护理评分评估，该评估测量可调的生活方式因素、身体状况和社会互动。他们被跟踪了中位数为12年的时间，以观察中风、痴呆症或晚年抑郁症的出现。
在调查短白血球端粒与各种疾病之间的相关性（无论是单独还是共同）后，研究人员发现：
- 端粒较短的参与者面临8%的中风风险增加，19%的痴呆症风险增加和14%的晚年抑郁症风险增加，相比于那些端粒较长的人。
- 总的来说，端粒长度最短的个体发展至少一种与年龄相关的脑疾病的机会比端粒较长的人高11%。
金博尔博士提到，“在临床环境中，测量白血球端粒长度可以帮助识别那些可能需要更严格监测或预防策略的个体。这可能有助于定制干预措施，例如生活方式的调整和治疗措施，以改善整体健康。然而，由于目前将白血球端粒长度与中风风险联系起来的证据仍处于初步阶段，我们暂时不建议其常规使用。”
通过采用一种旨在揭示暴露于某些风险与健康结果之间潜在因果关系的统计方法，研究人员得以确定白血球端粒长度似乎并不会引起中风、痴呆症或晚年抑郁症。
金博尔博士进一步表示，“我们的结果意味着，虽然白血球端粒长度是生物衰老的普遍公认指标，但它并不会直接促成这些与年龄相关的疾病。相反，它可能作为一个反映标志，代表导致这些状况的潜在生物过程和细胞压力。”
在检查健康习惯如何影响白血球端粒长度与与年龄相关脑部疾病之间关系的过程中，分析揭示：
- 对于那些脑护理评分较低，表明可调风险因素较不利的个体，白血球端粒较短显著增加（11%）了中风、痴呆症和晚年抑郁症的风险，当一起考虑时。
- 相反，在高脑护理评分的人群中，表明健康的生活方式选择，没有发现白血球端粒较短与增加年龄相关脑部疾病风险之间的关联。
金博尔表示：“这表明，过上更健康的生活方式和改善可调风险因素可能会减轻与短白血球端粒相关的不利影响。本质上，照顾你的大脑从来都不晚。”
进一步的调查和长期研究是必要的，以揭示白血球端粒长度随时间的动态变化，它如何与各种风险因素相互作用，以及它在个性化医疗方法中的潜力。
金博尔总结道：“与其专注于开发可能改变端粒长度的治疗药物（这可能存在风险），不如采用以生活方式修改为重点的整体策略，可能为促进健康老化和减轻与这些疾病相关的风险提供了有前景的途径。”
该研究有几个局限性，特别是它仅关注欧洲血统的个体，这可能会影响其结果对其他人群的适用性。研究开始时评估了白血球端粒长度和脑护理评分，限制了观察随时间变化的能力。尽管白血球端粒长度作为总体端粒长度的标志，并日益被视为不利细胞衰老的标志，但它可能无法充分代表除白血球外其他细胞类型的端粒长度。
康奈尔医学学院主任、未参与该研究的科斯坦丁·亚德科拉博士评论道：“这项研究表明，衰老过程直接影响与年龄相关的重大脑疾病的风险，相对独立于其他风险因素。衰老与中风、痴呆症和晚年抑郁症等疾病之间的确立联系，以及证据表明白细胞中的较长端粒与较低的年龄相关脑疾病风险相关，指向免疫系统衰老代谢与脑健康之间的强大联系。”
研究的细节、背景或设计：
- 该分析包含来自英国生物样本库的356,000多名参与者，研究开始时平均年龄为56岁（46%为男性）。
- 白血球端粒长度这一表征生物年龄的指标在参与者招募期间进行了评估。非欧洲血统个体及其他参与者的血亲被排除在研究之外。
- 参与者在2006年至2010年间加入生物样本库，提供了详细的基线问卷、身体评估和生物医学评估，这使得白血球端粒长度的测定和脑护理评分的计算成为可能。该19分总分涵盖与脑健康相关的可调因素，如血压、饮食习惯、锻炼习惯以及社会情感因素，如压力和社会关系。研究开始时这些参与者均未被诊断为中风、痴呆症或晚年抑郁症。
- 国家健康数据库和定期评估对参与者进行了中位数为12年的监测，跟踪任何中风、痴呆症或晚年抑郁症的诊断。
- 为了检查白血球端粒长度与诊断之间的相关性，测量结果被分类为最短、中等和最长三分之一进行分析。
- 研究人员应用了一种称为孟德尔随机化的统计方法，以研究白血球端粒长度与这些与年龄相关的大脑疾病之间的潜在因果关系。
