研究人员在虚拟现实环境中使用视觉威胁操控和热刺激来研究大脑如何感知疼痛。他们发现，当感知的疼痛与现实不一致时，大脑对疼痛的感知更加强烈。特别是，当出现意外事件时，疼痛感被放大。
疼痛感知可能有很大的不同。有时，由于受伤或身体病痛，我们感到的疼痛比预期更强烈，但在其他类似情况下可能感到的疼痛则不那么强烈。这种变异表明，我们对疼痛的感知高度依赖于我们的期待和不确定性。
有两种假设被提出以解释大脑如何感知疼痛。一种是估计假设，即大脑根据预测来估计疼痛的强度。另一种是惊讶假设，即大脑将疼痛感知为预测与现实之间的差异，也称为预测误差。在这项研究中，研究了影响疼痛感知的机制。在实验中，健康参与者接受了疼痛的热刺激，并在观察到虚拟现实中的疼痛或非疼痛视觉刺激时报告所感受到的疼痛强度。研究人员发现，当预测误差很大时，参与者对疼痛的感知很强，表明惊讶假设更能充分解释大脑中的疼痛感知机制。研究进一步确认，当意外事件发生时，疼痛感被放大。
慢性疼痛患者常常感受到模糊的与疼痛相关的恐惧和焦虑。可能，这种期待与现实之间的不确定差距进一步增加了感知的疼痛强度。因此，减少疼痛期待与现实之间的差距或“惊讶”对降低疼痛非常重要。更好地理解疼痛感知将有助于开发新的治疗方法，以促进慢性疼痛和创伤的恢复。
这项工作得到了JSPS KAKENHI的支持（资助编号19H05729和23KJ0261）。
