一项多学科和国际合作的研究项目为生活在公元4世纪末至6世纪期间匈奴帝国下的中欧人口的起源和多样性提供了新见解。结合最前沿的考古基因组分析与考古和历史调查，该研究将一些欧洲匈奴时期的个体直接联系到早期匈奴帝国的一些高层次精英 — 匈奴帝国是一个强大的游牧帝国，几世纪前便以蒙古草原为中心。研究还表明，只有少数匈奴时期的个体携带东亚血统，而匈奴时期的新来者则具有相当混合的起源。因此，该研究为塑造晚古代欧亚历史的人口动态提供了新视角。
匈奴在公元370年代突然出现在欧洲，建立了一个影响深远但短暂的帝国。长期以来，学者们一直在争论匈奴是否源自匈奴。事实上，匈奴帝国在公元100年左右解体，匈奴出现在欧洲之前有300年的空白。那么，是否可以找到可以桥接这三个世纪的DNA谱系呢？
为了解决这个问题，研究人员分析了370个生活在大约800年历史时期的个体的DNA，这个时间跨度从公元前2世纪到公元6世纪，涵盖了蒙古草原、中亚和中欧喀尔巴阡盆地的遗址。特别是，他们检查了35个新测序的基因组，范围从哈萨克斯坦的3-4世纪遗址到喀尔巴阡盆地的5-6世纪背景，包括一些表现出常常与游牧传统相关的东方或“草原”特征的特殊匈奴时期埋葬（即“东方类型”埋葬）。
该研究作为ERC协同资助项目HistoGenes（编号856453）的一部分，由一支多学科的研究团队执行，团队成员包括来自德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的遗传学家、考古学家和历史学家。研究结果显示，在匈奴抵达后，喀尔巴阡盆地并没有一个庞大的亚洲或草原后裔社区。然而，他们识别出一小部分独特个体 — 通常属于“东方类型”埋葬 — 这些个体携带显著的东亚遗传特征。系谱关系的高级比较（对共享DNA片段的分析，称为同源性段，即IBD）导致了一个显著发现。马克斯·普朗克进化人类学研究所的共同第一作者Guido Alberto Gnecchi-Ruscone表示：“发现这些匈奴时期的个体中很少与晚期匈奴帝国的高层精英个体分享IBD联系，这让我感到惊讶。”这些联系也包括一位来自匈奴背景下所发现的最大梯田墓的个体。
这种联系表明，欧洲的匈奴中有一些人可以追溯到蒙古草原上的重要晚期匈奴埋葬。然而，对于大多数生活在喀尔巴阡盆地的匈奴和后匈奴时期个体，考古基因组的图景则更为多样。匈奴和东南大学的共同第一作者Zsófia Rácz补充道：“DNA和考古证据揭示了一种多种血统拼接而成的图案，指向一种复杂的流动和互动过程，而非大规模迁移。”虽然这些联系证实了某些匈奴精英的直接后代的存在，但研究还显示，匈奴帝国在欧洲的人口在遗传上高度异质。研究的另一个关键结论是，来自中欧的5世纪“东方类型”埋葬在其文化和遗传遗产上高度多样。
研究发现还强调了匈奴到达欧洲的情景与两个世纪后的阿瓦尔人之间的对比。奥地利科学院的共同通讯作者Walter Pohl补充道：“阿瓦尔人在他们的东亚帝国被突厥人毁灭后直接来到欧洲，直到大约公元800年，他们的许多后代仍然携带相当的东亚血统。而阿提拉的匈奴祖先在向西迁移的过程中历经多个世代，并与整个欧亚的群体混合。”
这项研究阐明了过去在喀尔巴阡盆地的社会如何适应和应对新来的人的影响。马克斯·普朗克进化人类学研究所的共同通讯作者Zuzana Hofmanová补充说：“尽管匈奴极大地重塑了政治格局，但他们的实际遗传足迹 — 除了某些精英埋葬外 — 仍然有限。”相反，整体人口似乎主要源自欧洲，并延续了当地的传统，同时融入了一些新到的草原影响。
马克斯·普朗克进化人类学研究所考古遗传学系主任Johannes Krause补充道：“从更广泛的角度来看，研究强调了尖端遗传研究与对考古和历史背景的仔细探索如何结合起来，能够解决千百年来关于过去人口组成和起源的争论。”尽管仍然有许多问题待解，这项工作在匈奴时期人口、草原和匈奴帝国之间提供了直接联系的有力证据，深化了我们对过去连接东欧亚和西欧亚的动态网络的理解。
该研究项目由欧洲研究委员会（ERC）资助，资助来自欧盟的Horizon 2020研究和创新计划（资助协议编号856453 ERC-2019-SyG HistoGenes）。HistoGenes是一个研究框架，旨在从跨学科的角度研究公元400年至900年间的喀尔巴阡盆地。
