一项针对新型干细胞治疗角膜损伤的阶段1/2临床试验的结果发现，14名接受治疗并跟踪18个月的患者在恢复角膜表面和视力改善方面的成功率超过90%。这一名为CALEC（培养的自体角膜缘上皮细胞）的程序涉及从健康眼睛中提取干细胞，在数周内扩展为移植物，然后将其移植到患者受损的眼睛中。这个开创性的程序旨在帮助那些因为化学烧伤等导致不可逆角膜缘干细胞缺乏的人们，研究人员希望这些新发现能促使进行更多的试验。
一项扩展的临床试验测试了一种开创性的实验性干细胞治疗失明角膜损伤，发现该治疗在14名接受治疗并随访18个月的患者中可行且安全，并且有较高比例的完全或部分成功。该新阶段1/2试验的结果于2025年3月4日发表在Nature Communications上。
这种名为培养自体角膜缘上皮细胞（CALEC）的治疗是在麻省眼耳医院开发的，该医院是麻省总医院布莱根医疗保健系统的一部分。该创新程序包括通过活检从健康眼睛中去除干细胞，在新型制造过程中将其扩展为细胞组织移植物，耗时两到三周，然后将移植物外科移植到受损角膜的眼睛中。
研究的首席研究员、麻省眼耳医院角膜服务的副主任、哈佛医学院眼科学教授Ula Jurkunas博士表示：“我们对四名患者的首次试验表明CALEC是安全的，治疗是可能的。现在我们获得的新数据支持CALEC在恢复角膜表面方面有效性超过90%，这对于被认为不可治疗的角膜损伤个体具有重要意义。”
研究人员显示，CALEC在3个月的访视中完全恢复了50%参与者的角膜，而这一完全成功率在12个月和18个月的访视中分别提高至79%和77%。
在12个月和18个月时，有两名参与者符合部分成功的定义，CALEC的总体成功率在12个月和18个月时分别为93%和92%。三名参与者接受了第二次CALEC移植，其中一人在研究结束访视中达到了完全成功。对CALEC在视力方面影响的额外分析显示，所有14名CALEC患者的视觉敏锐度都有不同程度的改善。
CALEC展现了较高的安全性，捐赠眼和接受眼均未发生严重事件。一个不良事件，即细菌感染，发生在一名参与者身上，发生在移植后八个月，原因是长期使用隐形眼镜。其他不良事件均为轻微，并在手术后迅速解决。
CALEC仍然是一种实验程序，目前麻省眼耳医院及任何美国医院均未提供该治疗，需进行更多研究后才能向联邦申请批准。
CALEC试验是国家眼科研究所（NEI）资助的首个干细胞疗法的人体研究，NEI是国家卫生研究院（NIH）的一部分，也是美国眼科领域的首个干细胞治疗。其他研究合作者包括麻省眼耳医院的Jia Yin，MD，PhD和Reza Dana，MD，Dana-Farber癌症研究所Connell和O’Reilly家庭细胞操作核心设施的Jerome Ritz，MD，干细胞移植物制造就在这里进行；以及波士顿儿童医院的Myriam Armant，PhD；和JAEB健康研究中心。
角膜是眼睛最外层的透明部分，其外缘，角膜缘，含有大量健康的干细胞，称为角膜缘上皮细胞，这些细胞维持着眼睛的平滑表面。当一个人遭受角膜损伤，如化学烧伤、感染或其他创伤时，可能会耗尽角膜缘上皮细胞，而这些细胞无法再生。导致的角膜缘干细胞缺乏使眼睛表面永久性受损，无法进行角膜移植，这是视力康复目前的标准治疗。受这种损伤的患者常常经历持续的疼痛和视觉困难。
这种需求促使Jurkunas作为一名初级科学家和Dana作为麻省眼耳医院角膜服务主任，探索一种再生角膜缘上皮细胞的新方法。近二十年后，经过前期临床研究和与Dana-Farber和波士顿儿童医院的研究人员的合作，终于能够一致地制造出符合人类移植所需严格质量标准的CALEC移植物。该临床试验得到了美国食品药品监督管理局（FDA）和麻州总医院布莱根委员会（IRB）的批准，首名患者于2018年在麻省眼耳医院接受治疗。该试验成功完成得益于Jurkunas的外科团队与Dana-Farber的细胞制造设施之间的密切协调。
这样的研究展示了细胞疗法治疗绝症的潜力。麻省总医院布莱根的基因和细胞治疗研究所正在帮助将研究人员所作的科学发现转化为人类首次临床试验，最终为患者提供改变生活的治疗。
作为一种自体疗法，这种方法的一个局限性是患者必须只有一只受累的眼睛，以便能够进行活检从未受影响的正常眼中获取起始材料。
Ritz博士说：“我们未来的希望是建立一个以正常尸体供体眼睛的角膜干细胞为起点的异体制造过程。希望这能够扩大该方法的应用，使得治疗双眼受损的患者成为可能。”
在此期间，未来的CALEC研究应包括在多个中心的更多患者，进行更长时间的随访以及随机对照设计。
Jurkunas表示：“我们认为这项研究值得进行更多的试验，以帮助向FDA申请批准。虽然我们很自豪能够将一项新治疗从实验室转向临床试验，但我们的主要目标始终是让全国各地的患者能够获得这种有效的治疗。”
