催产素是一种已知在分娩、奶水释放和母婴联结中发挥作用的激素，可能在哺乳动物的繁殖中具有新的用途。一项新的啮齿动物研究表明，在母亲经历压力时，该激素可以延迟胚胎在受孕后几天到几周的发育。根据作者的说法，有关所谓”停滞发育”的发现可能为人类面临的怀孕和生育问题提供新的见解。
由纽约大学朗格医学院的研究人员领导的这项研究探讨了停滞发育，在这种情况下，胚胎在早期发育过程中暂时停止生长，直到附着在母亲子宫的内膜上，这是形成胎盘的关键步骤。已知这种现象发生在从穿山甲到大熊猫再到海豹等物种中，认为这种机制的进化是为了帮助预期母亲保留珍贵资源（例如，母乳），通过推迟分娩时间，直到她们拥有足够的能力成功护理后代。
尽管最近的研究发现，某种形式的停滞发育可能在人体中发生，但其背后的机制至今仍然不清楚。
鼠类的研究结果表明，一种可能导致停滞发育的压力是奶水的生产和释放（哺乳），因为这要求母亲耗费身体营养来照顾已经出生的小动物和子宫内正在生长的胚胎。研究表明，受孕到分娩之间的时间（妊娠期）——对这些动物来说通常为20天——在已经哺乳一窝幼崽的孕鼠中延迟了约一周。
此外，研究团队显示，这种延迟是由于催产素的生产增加所引起的，而已知当母亲哺乳时其水平会升高。为了确认这种激素的作用，研究人员让实验室中的小鼠胚胎暴露于一次剂量（1微克或10微克）的催产素中，发现即使是这些小剂量也延迟了它们在子宫内的植入时间，最多可达三天。除了单纯暂停怀孕外，研究小组发现，足以模仿哺乳时测得的量和时机的催产素激增几乎在所有情况下导致鼠类怀孕失败。
“我们的发现阐明了催产素在停滞发育中的作用，”研究合著者、纽约大学格罗斯曼医学院细胞生物学、神经科学和精神病学部门的教授摩西·乔（Moses Chao）博士说。“由于这种新发现的联系，催产素生产的异常可能在不孕症、早产或延迟分娩以及流产中发挥作用。”
有关研究结果的报告将于3月5日在《科学进展》期刊的专刊上在线发布，专注于女性健康。
在研究的另一部分，团队寻找机制以使胚胎能够对催产素激增作出反应。他们发现，催产素可以与特殊蛋白质（称为受体）结合，这些受体位于一层称为滋养外胚层的细胞表面，滋养外胚层围绕着早期胚胎，最终形成胎盘。
值得注意的是，遗传改变以禁用催产素受体的小鼠胚胎存活的时间远低于正常胚胎，很难在其母亲的胎盘中植入。这表明，响应催产素激增的能力，因此进入停滞发育对发展中的幼崽的生存是重要的，乔表示他计划更详细地研究这种保护功能。
“尽管极为常见，不孕症和怀孕期间可能出现的发育问题仍然不太了解，并可能对父母和孩子产生持久而毁灭性的影响，”研究的高级作者罗伯特·弗罗姆克（Robert Froemke）博士说。“深入理解导致这些问题的因素可能使专家在未来更好地解决这些问题。”弗罗姆克是纽约大学格罗斯曼医学院神经科学系的斯基尔博尔遗传学教授。
作为耳鼻喉科和头颈外科部门的教授，弗罗姆克表示，研究人员下一步计划研究在停滞发育后细胞生长如何重新启动。此外，团队计划探讨停滞发育如何影响出生后后代的健康和发育，并确定他们的发现是否以及如何为生殖医学提供信息。
弗罗姆克警告说，虽然研究结果令人鼓舞，但小鼠和人类—尽管都属于哺乳动物—在生殖过程中存在显著差异。他补充说，目前的研究没有评估其他与妊娠相关的激素（如雌激素和孕激素）在停滞发育中的作用。弗罗姆克也是纽约大学格罗斯曼医学院转化神经科学研究所的成员。
该研究的资助来自国家卫生研究院的T32MH019524、NS107616和HD088411项目。
除了摩西和弗罗姆克外，参与研究的其他纽约大学朗格医学院研究人员包括：路易莎·舒斯特（Luisa Schuster）博士；哈邦·伊萨（Habon Issa）博士；贾奈·史蒂芬斯（Janaye Stephens）学士；迈克尔·卡默（Michael Cammer）艺术硕士、教育硕士；拉蒂卡·卡特里（Latika Khatri）；玛丽亚·阿尔瓦拉多-托雷斯（Maria Alvarado-Torres）；唐杰（Jie Tong）博士；奥兰多·阿里斯提扎尔（Orlando Aristizábal）哲学硕士；尤素福·瓦德基里（Youssef Wadghiri）博士；金尚荣（Sang Yong Kim）博士；陆佩珠（Catherine Pei-ju Lu）博士；和西尔瓦娜·瓦尔切瓦（Silvana Valtcheva）博士。杰西卡·民德（Jessica Minder）博士，曾是纽约大学朗格医学院的研究生，目前是加利福尼亚大学伯克利分校的博士后，担任该研究的首席作者。
