新的研究扩展了人们对大脑化学物质多巴胺的当前理解，发现它在降低与奖励相关的记忆价值方面发挥了作用。该研究在开放获取期刊《生物通讯》中发表，为理解多巴胺在大脑中的作用开辟了新的途径。
研究团队发现，多巴胺参与重塑过去奖励事件的记忆——这一意外功能挑战了建立的多巴胺功能理论。
“我们发现，多巴胺在修改随着时间的推移而感知的与奖励相关的记忆中发挥作用，”密歇根州立大学心理学系副教授、该研究的首席研究员亚历克斯·约翰逊说。
在研究中，给小鼠呈现了一个与甜味食物相关的听觉提示。这导致小鼠回忆起与食用该食物相关的记忆。这时，小鼠被让人感觉暂时不适，类似于你吃了让你胃部不适的东西后的感觉。
当小鼠完全恢复时，它们表现出似乎是甜味食物让它们感到不适的行为。尽管在小鼠感到不适时，它们只回忆起了食物的记忆，而不是食物本身，这种情况依然发生。这一初步发现表明，贬值食物的记忆就足以干扰未来对该食物的摄入。
研究团队接下来把注意力转向可能控制这一现象的大脑机制。通过一种可以标记和重新激活在食物记忆被提取时参与的大脑细胞的方法，研究人员识别出产生多巴胺的细胞似乎发挥了特别重要的作用。这通过在实验过程中操控和记录多巴胺神经元活动的行为得到了证实。
“根据我们之前对多巴胺功能的理解，我们的发现令人惊讶。我们通常不会认为多巴胺参与如此详细的信息和记忆处理，”约翰逊解释说。“这违背了我们的预期，揭示了多巴胺的作用比我们之前认为的更复杂。”
团队还使用了计算建模，能够捕捉多巴胺信号是如何在重塑奖励记忆中发挥作用的。
“理解多巴胺在大脑中的更广泛功能可能为我们应对成瘾、抑郁和其他神经精神障碍等情况提供新的见解，”约翰逊说。“由于多巴胺与大脑功能的许多方面有关，这些见解具有广泛的影响。在未来，我们可能能够利用这些方法减少有问题记忆的价值，从而降低它们对控制不良行为的能力。”
