新的研究表明，恢复星状细胞到其健康和保护状态可以同时减少肝脏瘢痕并改善肝脏功能。
来自哥伦比亚大学和德国癌症中心的研究人员发现，星状细胞——这种星形肝细胞长期以来被认为是肝纤维化的主要罪魁祸首——在保护和维持肝脏的组织和功能方面发挥着重要作用，直到它们失控导致肝脏损伤。
这一发现可能对包括三分之一的美国成年人在内的数亿人尤为重要，这些人都患有代谢性肝病。作为我们身体的代谢中心，肝功能受损可能使人易患肝脏和心血管疾病。
“我们的研究显示星状细胞在正常肝脏中扮演着惊人的角色，它们像‘秘书老板’一样，组织肝脏结构并指导其他进行肝脏主要功能（即代谢和解毒）的细胞的工作，”研究负责人罗伯特·F·施瓦贝博士说道，他是哥伦比亚大学医学院消化和肝病研究中心的医学教授和主任。“但是，随着肝病的进展，这些细胞失去了这些保护功能，从好变坏。”
“如果我们能够将患病的星状细胞重新编程回健康状态，我们可能会停止肝脏瘢痕的形成，同时改善肝脏功能，这对那些处于疾病晚期且当前疗法无效的患者可能尤其有帮助。”施瓦贝补充道。
这些发现已在Nature上在线发表。
研究发现的内容
在过去的40年中，关于肝脏星状细胞的研究主要集中在它们在导致肝脏瘢痕的疾病中的作用。“进化压力确保我们体内不会有仅仅做坏事的细胞，”施瓦贝说。“每个细胞都必须服务于某种目的。我们感到困惑的是，星状细胞的有益功能尚未被真正理解。”
为了了解健康肝脏中星状细胞的正常功能，研究人员基因工程改造小鼠以消除大部分星状细胞。在这些小鼠中，研究人员发现肝脏变得更小，组织紊乱，难以愈合损伤，解毒药物和调节肝脏代谢。
消除星状细胞内部的一个分子——称为RSPO3——引发的变化与完全去除星状细胞的效果相同，包括肝脏大小的减少、组织紊乱、无法解毒某些物质和再生。此外，发现RSPO3能保护小鼠免受与代谢功能障碍相关的肝病（MASLD）和与酒精相关的肝病。
研究人员还发现，在患有代谢或与酒精相关的肝病的患者中，RSPO3水平降低与疾病恶化相关，表明RSPO3在人类中也发挥类似作用。
为什么这很重要
患有代谢性肝病的人数正在迅速增加，这种疾病预计将成为美国肝脏移植和肝癌的最常见原因。
恢复星状细胞到其健康和保护状态代表了一种概念上全新的肝病治疗方法，可以同时减少肝脏瘢痕并改善肝脏功能。
“在代谢性肝病患者中，一个关键问题是目前的药物仅仅针对代谢改变，”施瓦贝说，“但是这种方法在晚期疾病阶段效果较差，瘢痕成为主导。”
下一步是什么
恢复星状细胞平衡可以增加患者体内的RSPO3水平，并可能帮助肝脏恢复其正常功能，恢复代谢，减少纤维化，并愈合肝脏。
哥伦比亚大学的研究人员目前正在寻找提高RSPO3的方法，并探索其他恢复星状细胞至健康状态的途径。
