研究揭示了与颞下颌关节（TMJ）疾病相关的疼痛路径的新见解。通过使用一种创新的体内成像工具，以捕捉小鼠TMJ损伤和炎症模型中的功能活动，这一发现可能为数百万受TMJ相关面部疼痛影响的人们开辟更有效的治疗方案。
一项发表在2024年12月《疼痛》杂志上的研究显示，由德克萨斯大学健康科学中心圣安东尼奥分校（UT Health San Antonio）口腔与颌面外科系副教授Yu Shin Kim博士领导的研究团队首次观察到超过3,000个三叉神经节（TG）神经元的同时活动，这些细胞聚集在大脑基部，传递有关面部、口腔和头部感觉的信息。
“利用我们新颖的成像技术和工具，我们能够实时观察每个单独神经元的活动、模式和动态，以及3000个神经元群体、网络模式和活动，当我们给予不同的刺激时，”金博士说道。
TMJ疾病是美国第二常见的肌肉骨骼疾病，影响8%到12%的美国人。目前的治疗常常不尽如人意，这促使研究人员探索TMJ周围复杂的神经和血管网络。
研究揭示了TMJ的损伤或错位如何触发关节的炎症，这种炎症可以扩散到其他相连的神经网络，从而导致慢性疼痛。这项研究还发现，超过100个神经元同时发放，揭示了涉及TMJ疼痛的特定神经通路。
金博士的团队观察到TMJ疾病与其他疾病（如偏头痛和头痛）之间的联系。这与之前发现的TG神经元中的炎症可以促进疼痛向附近区域传播的研究结果相吻合，包括与偏头痛相关的区域。
研究的一个关键重点是降钙素基因相关肽（CGRP）拮抗剂缓解TMJ疼痛的潜力。CGRP是一种参与疼痛传递和炎症的分子，在TMJ疾病患者中发现水平升高。金博士的团队发现，减少滑液中的CGRP水平可以缓解TMJ疼痛和三叉神经节神经元的超敏感。
尽管目前没有FDA批准的专门用于TMJ疾病的治疗，但这一发现表明，已获批准用于治疗偏头痛的CGRP拮抗剂可能为TMJ疼痛的缓解提供一个有前景的解决方案。
这项研究标志着理解TMJ疾病的重要一步，可能导致针对这一慢性疼痛状况的新且更有效的治疗方案以及更广泛的疼痛管理策略。
“这项成像技术和工具使我们能够看到疼痛的源头——深入到单个神经元的活动——提供了前所未有的见解，了解疼痛是如何发展和传播的，”金博士说。“我们的希望是，这一方法不仅能推动TMJ疾病的治疗，还能为更有效地理解和管理各种慢性疼痛状况铺平道路。”
