虽然我们在生命的头几年学习了很多东西，但作为成年人，我们无法记得那个时候的具体事件。研究人员长期以来认为，我们无法保留这些经历是因为负责保存记忆的大脑部分——海马体——在青春期之前仍在发育，根本无法在我们最早的岁月中编码记忆。但新的研究发现事实并非如此。
在一项研究中，耶鲁大学的研究人员向婴儿展示了新图像，随后测试他们是否记得这些图像。当婴儿的海马体在第一次看到图像时活动更为活跃，他们在稍后看见该图像时更有可能表现出识别的迹象。研究结果表明，记忆确实可以在我们生命的头几年编码在大脑中。研究人员现在正在研究这些记忆随着时间的推移会发生什么。
我们无法记得生命头几年具体事件的现象被称为“婴儿遗忘症”。但是研究这一现象是具有挑战性的。
“我们称之为情节记忆的这些记忆特征是，您可以将他们描述给其他人，但在面对未言语的婴儿时这一点是不可行的，”耶鲁大学艺术与科学学院心理学教授、耶鲁吴蔡研究所主任及该研究的高级作者尼克·特克-布朗说。
在这项研究中，研究人员希望找到一种稳健的方法来测试婴儿的情节记忆。由当时的研究生特里斯坦·耶茨领导的团队（现在是哥伦比亚大学的博士后研究员），采用了一种方法，向4个月到2岁的婴儿展示新面孔、物体或场景的图像。然后，在婴儿看过几幅其他图像后，研究人员展示了一幅之前见过的图像与一幅新的图像并排放置。
“当婴儿之前只见过某样东西一次时，我们预期他们在再次看到它时会更多地观看它，”特克-布朗说。“所以在这个任务中，如果婴儿在看到了之前见过的图像时比旁边的新图像看得更久，这可以解读为婴儿认为它是熟悉的。”
在这项新研究中，研究团队在过去十年中开创了对清醒婴儿进行功能性磁共振成像（fMRI）的方法（这在历史上因为婴儿注意力持续时间短且无法保持静止或遵循指示而困难），测量婴儿在观看图像时海马体的活动。
具体来说，研究人员评估了海马体活动是否与婴儿记忆的强度相关。他们发现，当婴儿在看新图像时，海马体活动越大，婴儿在稍后重新看到该图像时看得越久。而海马体后部（靠近头后部的区域），即编码活动最强烈的区域，是与成年人情节记忆关联最紧密的区域。
这些发现对26名婴儿的整个样本都是真实的，但在12个月以上的婴儿中最强（样本组的一半）。特克-布朗表示，这种年龄效应正在导致关于海马体如何发展以支持学习和记忆的更完整理论。
以前，研究团队发现，年仅三个月大的婴儿的海马体显示出一种不同类型的记忆，称为“统计学习”。情节记忆涉及特定事件，例如，昨晚与外地访客分享泰国餐，而统计学习则与提取事件之间的模式有关，例如, 餐厅的样子、某些菜系位于哪些社区，或座位和服务的典型节奏。
这两种类型的记忆在海马体中使用不同的神经路径。在以往的动物研究中，研究人员显示，统计学习路径（位于海马体的前面区域）比情节记忆的路径更早发展。因此，特克-布朗猜测情节记忆可能在婴儿期晚些时候出现，大约在一岁或更大时。他认为，这种发育进程在考虑婴儿的需求时是有意义的。
“统计学习是关于提取我们周围世界的结构，”他说。“这对语言、视觉、概念等的发展至关重要。因此，相较于情节记忆，统计学习可能会更早出现是可以理解的。”
即便如此，研究团队的最新研究表明，情节记忆可能会被海马体在比之前认为的更早的阶段编码，远早于我们作为成年人能够报告的早期记忆。那么，这些记忆会发生什么？
特克-布朗表示，有几种可能性。一种是这些记忆可能没有转化为长期储存，因此根本不会持续很久。另一种是这些记忆在编码后仍然存在，只是我们无法访问它们。而特克-布朗怀疑这可能是后者。
在正在进行的工作中，特克-布朗的团队正在测试婴儿、幼儿和儿童能否记得从他们（更年轻）婴儿的视角拍摄的家庭录像，目前的试点结果表明，这些记忆可能在学龄前时仍能持续，然后才会消退。
由耶茨领导的新发现提供了重要的联系。
“特里斯坦在人的研究与近期动物证据之间的相符令人惊讶，表明婴儿遗忘症是一个检索问题，”特克-布朗说。“我们正在努力追踪海马体记忆在儿童时期的持久性，甚至开始考虑一个几乎科幻的激进可能性，即它们可能以某种形式持续到成年，尽管无法被访问。”
