研究人员使用网络分析来研究其是否可以揭示与主观认知衰退相关的微妙变化，这些变化无法通过标准测试分析检测到。通过对来自两个大型加拿大数据集的数据进行统计分析，研究人员能够可视化被分类为认知正常（CN）或患有主观认知衰退（SCD）、轻度认知障碍（MCI）或阿尔茨海默病（AD）个体之间节点之间的关系强度。一些人可能会将认知衰退视为年龄增长的典型表现，但对其他人来说，这可能是更严重的认知障碍（例如阿尔茨海默病）的第一个迹象。人类大脑的巨大复杂性使得早期诊断认知衰退具有挑战性，这对治疗和预防有重要影响。这对于主观认知衰退尤其如此，在这种情况下，个人对自己的记忆或认知能力表示担忧，但在临床医生进行的认知测试中不表现出任何异常。主要关注的是最近发表在《皮质》杂志上的一篇论文，由康考迪亚大学博士生Nicholas Grunden和心理学系教授Natalie Phillips共同撰写。在论文中，他们探讨了使用网络分析作为一种新技术来检查与主观认知衰退相关的微妙变化，这些变化可能在标准测试分析中没有明显的表现。
网络方法涉及将认知表现表示为一个复杂的互联认知能力网络，展示一组变量或节点之间的连接。在这项研究中，节点代表各种神经心理测试的结果以及参与者的特征。研究人员使用统计分析检查来自两个大型加拿大数据集的数据，重点关注根据认知状态不同人群之间的关系。这些组包括被分类为认知正常（CN）、主观认知衰退（SCD）、轻度认知障碍（MCI）或阿尔茨海默病（AD）个体。这些组之间的连接在网络中表示为节点和边，边指示变量之间的条件关联以及它们是否正相关或负相关。这种方法使研究人员能够可视化不同认知状态之间关系的强度，以及它们是如何共同作用的。这些连接由边的饱和度决定。这是以视觉方式自然表示发现的方式。
观察减少
一旦使用合并的数据库创建了网络，研究人员确定了对整个网络影响最大的两个节点：执行功能测试的表现和处理速度。这两者都已知会随着年龄而下降。 然而，这两个节点的强度明显从认知正常组下降到主观认知衰退组，再到轻度认知障碍组。这个渐进的梯度展示了衰退。SCD作为CN和MCI之间的中间状态。
“这一发现非常引人入胜，因为它揭示了人们个人担忧的方面，这在标准统计分析中通常并不明显，”Grunden解释道。
“执行功能和处理速度是至关重要的认知能力，因为它们对其他技能（例如，语言，注意力）有贡献，并且对支持个人的日常功能至关重要。我们了解到，随着年龄增长，效率会降低，但我们也在某些类型的渐进性认知衰退的早期阶段观察到这一点。”
年龄限制
研究人员发现年龄在认知衰退中扮演着关键角色，特别是对于那些没有阿尔茨海默病的人。然而，对于轻度认知障碍或阿尔茨海默病的人，这种影响减弱，其他因素变得更加显著。根据Phillips的说法，年龄是没有阿尔茨海默病迹象的老年人认知的最重要因素。
“然而，对于被诊断为轻度认知障碍或阿尔茨海默病的个体，这种情况并非如此。在这些情况下，认知功能与疾病的发展关系更为密切，这在标准化认知测试（例如蒙特利尔认知评估测试）中的临床状态的一般指标上有所体现。”
Grunden解释说，网络分析可以帮助研究人员将大脑功能作为一个系统进行研究，而不是将孤立的变量独立看待。
“这使我们能够更深入地探讨，因为我们可以同时检查所有变量之间的相互关系，”他解释道。“这使我们能够深入了解认知功能的相互关联性质。”该研究由魁北克自然与技术研究基金会（FRQNT）、Lemaire家庭基金会和大脑、语言与音乐研究中心资助。研究的数据来自阿尔茨海默病早期识别联盟——魁北克（CIMA-Q）和神经退行性病和痴呆综合评估（COMPASS-ND）数据库。研究人员关注数据元素之间的关联，而不是专注于单个指标。
