哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的一项最新研究表明，怀孕可能对女性的生物年龄产生负面影响。该研究涉及1735名菲律宾年轻人，发现曾经怀孕的女性似乎在生物上比从未怀孕的女性更老。此外，有多次怀孕经历的女性相比于怀孕较少的女性，似乎显示出更明显的生物老化迹象。研究发现，经历更多怀孕的女性在生物上显得老化速度比经历较少怀孕的女性更快。有趣的是，怀孕父亲的数量与同龄男性的生物老化之间没有联系，这表明怀孕或哺乳可能是加速生物老化的特定因素。这些发现发表在《国家科学院院刊》上。
这项研究扩展了先前流行病学研究的结果，显示高生育率可能对女性的健康和长寿产生负面影响。之前尚不清楚生育的成本是否在较早阶段就显而易见。在过去，难以测量年轻人经历疾病和与年龄相关的衰退之前的生物老化。然而，随着使用DNA甲基化（DNAm）检查细胞老化、健康和死亡风险各个方面的新工具的发展，这一挑战得到了应对。这些被称为“表观遗传时钟”的工具现在允许研究人员在生命的早期阶段研究衰老，为生物老化的研究填补了一个重要的空白。
“表观遗传时钟改变了我们调查整个生命周期中的生物老化的方式，并为检查不同生活方式的长期健康后果提供了新机会。”研究的主要作者、哥伦比亚老龄化中心的副研究科学家卡伦·瑞安博士表示：“我们的发现表明，怀孕加速了生物老化，而这些影响在年轻的高生育率女性中明显。”该研究发现，怀孕历史与生物年龄之间的关系在考虑了与生物老化相关的各种其他因素后仍然存在，例如社会经济地位。结果还表明，这些影响是首次在同一女性身上随时间变化进行观察的，链接每位女性怀孕数量的变化与其生物年龄的变化。研究发现，在青少年晚期经历过怀孕的女性显示出生物老化的迹象，以比没有经历怀孕的女性更快的速度。这一结果在多种测量指标上都一致，例如端粒长度、表观遗传年龄和基因变异。然而，这些影响在同样样本中的男性中并未观察到。首席研究员瑞安推测，这表明生育孩子的过程，而不是与早期生育或性活动相关的社会文化因素，可能驱动了这种生物老化。
尽管这些发现具有重要意义，瑞安仍呼吁读者考虑怀孕发生的背景。许多在研究初次测量中报告的怀孕发生在青少年晚期，这是女性持续生长的时期。在这个时期怀孕可能对发展中的母亲带来特定的挑战，尤其是当她获得医疗、资源或其他支持的机会有限时。
瑞安承认，支持水平是有限的。
此外，瑞安意识到仍有许多工作要做。他表示：“我们对怀孕和其他生殖方面对衰老过程的影响还有很多研究要发现。此外，我们不确定这些个体的加速衰老将会导致多少年后健康不良或死亡。”
瑞安指出，我们目前对表观遗传时钟及其预测健康和死亡能力的了解主要基于北美和欧洲，但衰老过程在菲律宾和世界其他地区可能有所不同。
“最后，我认为我们的研究强调了怀孕对妇女福祉的潜在长期影响，以及支持新父母（尤其是年轻母亲）的重要性。”
共同作者包括来自西北大学的克里斯托弗·库扎瓦，南加州大学人口研究所的南妮特·李和德莉亚·卡尔巴，英属哥伦比亚大学的朱莉·马基萨克、大卫·林和帕米达·阿塔什扎伊，哥伦比亚公共卫生和哥伦比亚老龄化中心的丹尼尔·贝尔斯基，以及英属哥伦比亚大学、加拿大高级研究所、分子医学及治疗中心的迈克尔·科博尔。
该研究由国家卫生研究院R01AG061006、国家科学基金会BCS 1751912和英属哥伦比亚大学UBC 60055724资助。
