自闭症谱系障碍仍未与单一原因相关，因为症状种类繁多及其严重程度各异。然而，弗吉尼亚大学研究人员的一项最新研究提出了一种有前景的新方法来寻找答案，这可能推动其他神经疾病研究的进展。不同的自闭症研究方法专注于通过研究其行为影响来观察和理解这种障碍。诸如功能性磁共振成像（fMRI）等技术被用于绘制大脑对刺激和活动的反应。然而，关于这些反应的潜在原因的研究有限。
尽管如此，弗吉尼亚大学艺术与科学学院及研究生院的科学家在理解自闭症和非自闭症个体之间大脑结构生理差异方面取得了进展。他们通过利用扩散磁共振成像（Diffusion MRI），一种测量生物组织中分子扩散的方法，实现了这一点。弗吉尼亚大学团队使用一种方法分析大脑中水的运动及其与细胞膜的互动。这种方法使团队能够创建大脑微结构的数学模型，帮助识别自闭症个体与非自闭症个体大脑结构的差异。弗吉尼亚大学心理学系的博士后研究员本杰明·纽曼提到，直到现在，大脑结构的差异尚未被很好理解。这种新方法的发现关注于在这些结构差异中发挥作用的神经元差异。该论文本月在PLOS: One上发表。
纽曼和他的团队研究了自闭症谱系障碍的原因，他们以诺贝尔奖得主艾伦·霍奇金和安德鲁·赫克斯利的研究为基础，应用这些概念探索自闭症个体与非自闭症个体之间在神经元导电性方面的差异，利用最新的神经成像数据和计算方法。这种独特的方法计算了神经轴突的导电性及其在大脑中传递信息的能力。研究还提供了这些微结构差异显著性的证据。
研究发现参与者在社交沟通问卷上的评分与自闭症的诊断有直接的相关性。“我们观察到，自闭症个体的大脑中微结构成分的直径不同，这可能导致电流导电性变慢，”纽曼解释道。“这种结构差异影响大脑的功能。”合著者、弗吉尼亚大学教授约翰·达雷尔·范霍恩指出，自闭症常常根据非典型行为模式进行解读，但这项研究旨在提供更深入的理解。
范霍恩表示，理解这些行为可能是主观的并且依赖于观察者。他认为，需要更好的生理指标来更清晰地理解这些行为的起源。这项研究是首次在临床人群中应用这种类型的指标，为自闭症谱系障碍的起源提供了新的见解。
范霍恩还提到，以前的工作已经使用功能性磁共振成像研究自闭症个体的血氧相关信号变化，但他认为这项研究更进一步。“这不仅关乎是否存在认知功能激活的特定差异；而在于理解大脑通过这些动态网络如何处理信息，”范霍恩解释道。“我们的研究成功证明了，与典型发展对照组相比，诊断为自闭症谱系障碍的个体存在独特差异。”
纽曼、范霍恩、德鲁兹加尔和佩尔弗里都是弗吉尼亚大学医学院国家卫生研究院自闭症卓越中心（ACE）的成员。该项目得到支持，旨在进行涉及多个学科和机构的大规模自闭症研究，以确定该障碍的原因和潜在治疗。
佩尔弗里是一位神经科学家和脑发育领域的领先专家，是ACE项目的首席研究员。他表示，项目的主要目的是开创自闭症的精准医学方法。
“这项研究为测量治疗反应的生物靶点奠定了基础，并帮助我们识别未来治疗的潜在途径，”他解释道。
范霍恩还指出，这项研究可能对其他神经系统疾病产生影响，重点是检查、诊断和治疗各种神经疾病，如帕金森病和阿尔茨海默病。范霍恩对测量神经元属性的新工具及其潜在的不同方面的检测表示兴奋。
