寄生虫感染人类的蠕虫与感染牛只的蠕虫并没有如先前认为的那样进行杂交。这对控制血吸虫病是个好消息，这种由这些蠕虫引起的疾病在全球影响超过2亿人。
寄生虫感染人类的蠕虫与感染牛只的蠕虫并没有如先前认为的那样进行杂交。这对控制血吸虫病是个好消息，这种由这些蠕虫引起的疾病在全球影响超过2亿人。
十多年来，有证据表明感染人类和牛只的蠕虫物种，血吸虫和牛血吸虫，经常在基因上进行交换——这一过程称为杂交。这引起了那些致力于管理血吸虫病的人的担忧，因为这将显著扩大感染的潜在可能性。
但是在德克萨斯生物医学研究所（Texas Biomed）进行的详细基因分析显示——在这个例子中——动物病原体不太可能溢出到人类身上。
“有100多篇论文讨论了这些不同物种之间的广泛杂交，”德克萨斯生物医学教授蒂姆·安德森（Tim Anderson）博士说。“这是我职业生涯中少数几个实验室成员撰写的论文之一，它彻底改变了一个领域的方向。”
很久以前
发表于自然通讯上的论文表明，人类寄生虫血吸虫确实具有一些牛寄生虫的基因——但这种杂交发生在数百代之前。这并不是新的，也不是频繁发生的。
“这类似于人类具有来自于几万年前杂交的低水平尼安德特人DNA，”德克萨斯生物医学工作人员科学家罗伊·尼尔·普拉特二世（Roy Neal Platt II）博士说。“留在人类寄生虫中的牛寄生虫基因可能为血吸虫提供了一些适应性利益，但我们尚不清楚这些利益是什么。”
大陆分界
此外，研究人员发现了一个意想不到的分界：来自北非的人类寄生虫样本含有牛基因，但来自南非的样本则没有。
“如果你在赤道划一条线，就会看到明显的分界，”普拉特博士说。
尚不清楚为何非洲会有两个明显不同的人类寄生虫种群并未发生混合。这可能是由于北非与南非的蜗牛存在差异。血吸虫寄生虫具有复杂的生命周期，在蜗牛体内部分发育，然后释放到淡水中，穿透人类皮肤，在血管中成熟为扁形虫。理解蜗牛宿主之间的差异可以帮助找到新的控制寄生虫的方法。
被忽视的热带疾病
血吸虫病是一种被忽视的热带疾病，常见于热带和亚热带地区。人们在日常活动中受到感染——如洗澡、游泳、捕鱼——在受寄生虫幼虫污染的淡水中。
一旦进入人体，寄生虫成熟为蠕虫并产卵，造成疼痛和出血。在儿童中，它可能导致贫血、学习问题和生长迟缓。慢性感染可能导致血尿、肾衰竭、膀胱癌和死亡。药物吡喹酮效果显著，但治疗后仍有多达30%的人保持感染。
“我们希望这项研究能帮助指导有限的医疗和教育资源的目标定位，使其在继续努力消除这种广泛疾病时最为有效，”安德森博士说。
全球合作
该团队能够通过对来自18个非洲国家的160个寄生虫样本的全基因组进行测序来取得这些发现，而不仅仅是测序一两个基因。他们评估了超过3400万种单核苷酸变异，以确定不同物种之间的遗传关系。该项目要求“数十年的计算时间”，而在德克萨斯生物医学的高性能计算中心完成了几周的工作。
在第一个序列能被运行之前，进行了大量努力以收集来自非洲各地的人类和牛寄生虫样本。作为这项工作的组成部分，前德克萨斯生物医学博士后科学家埃吉·埃纳布尔（Egie Enabulele）博士前往尼日利亚收集人和家畜的样本。其他样本由博物馆提供，包括伦敦自然历史博物馆，这些样本包含了纸片上微小的干燥幼虫斑点。安德森博士实验室的其他成员进行了广泛的工作以准备样本并提取足够的DNA进行测序。
“对我来说，坐在电脑前运行分析并展示花哨的图形是容易的，但这需要在现场和实验室做很多工作，”普拉特博士强调。“如果没有全球合作，这项研究是无法实现的。”
