立即的恢复工作在严重自然灾害后受到最关注，然而来自德雷克塞尔大学和马里兰大学研究人员的新数据表明，这些气候事件通常还会留下一个关键的长期问题——即医疗保健访问的下降，且这一问题常常未被解决。
研究小组发现，严重自然灾害（如热浪、干旱、洪水和野火）与医疗保健基础设施的损失（包括医院和门诊护理设施）之间存在统计显著的关联。
数据来源于2000年至2014年间美国3118个县的记录，包括一个县是否从未拥有、失去、获得或始终拥有医疗设施，以及在该期间这些县经历的6263个气候灾害记录。在调整了可能影响关闭的其他因素（如总人口和贫困）后，研究小组发现严重气候事件与门诊护理机构关闭之间的关联更为强烈。这些发现最近发表在《国际环境研究与公共卫生杂志》上。
县级灾害数据来自空间危害和事件损失数据库。利用损失数据，研究人员将每个灾害的影响分类为“轻微”（导致1人死亡或人均财产损失少于10美元）、“中等”（导致2人死亡或人均财产损失10-50美元）或“重大”（导致3人或更多死亡或人均财产损失超过50美元）。医疗保健基础设施数据来自国家建立时间序列数据库。
与以往通常专注于单一地点单一灾害（如卡特里娜飓风和桑迪飓风）的研究不同，本研究捕捉了该时间段内全国所有与气候相关的灾害事件。
“经历严重灾害的社区往往面临医疗资源的减少，其影响可持续数年，”资深作者、公共卫生多恩斯菲学院流行病学教授叶文·迈克尔（Yvonne Michael, ScD）表示。“这突显了灾害对人类健康的潜在长期影响，超越了其直接的、急性的影响。”
根据2024年世界经济论坛报告，预计到2050年，全球气候变化的影响将导致1450万人死亡，并产生12.5万亿美元的经济成本（包括医疗系统面临的1.1万亿美元）。
“我们的研究提供了另一个关键数据点，以支持对公共卫生基础设施的投资，以及灾害规划和恢复工作，”首席作者凯文·张（Kevin Chang, MD）表示，他在德雷克塞尔大学医学院作为医学生参与了这项研究。“没有这些投资，更多患者将在灾后经历护理中断和健康恶化。”
研究小组没有发现药店关闭与气候灾害之间的关联，怀疑这是由于“药店沙漠”的普遍存在，即缺乏药店的社区——这是由药品福利管理者的扩展角色以及美国各地在线药店的使用造成的。该研究未考察其他类型的医疗设施，如社区健康中心、紧急护理和长期护理机构。
研究小组的研究还显示，失去医疗设施的县更可能经历高贫困和更大的种族隔离。类似地，经历自然灾害后保持或获得医疗设施的县的贫困水平较低。
“更富裕的社区通常有更好的联系，例如政治影响力，帮助他们在危机期间之后维持这些重要的医疗机构，”迈克尔表示。“在自然灾害之后，这些合作对于往往缺乏重建关闭的卫生机构资源的低收入社区尤为关键。”
作者建议，由于气候引发的自然灾害和与这些事件相关的成本不断增加，这些发现可能是保守的。作者建议未来的研究应探索影响气候灾害与医疗基础设施丧失之间联系的因素，包括政策、资金和社区韧性的衡量标准。
除迈克尔和张外，该研究的其他作者包括德雷克塞尔大学多恩斯菲公共卫生学院的贾娜·A·赫希（Jana A. Hirsch）和马里兰大学巴尔的摩县的劳伦·克莱（Lauren Clay）。这项工作得到了国家老龄化研究所和德雷克塞尔城市健康合作的资助。
