一种实验性的流感疫苗携带了超过80,000种变异的血凝素抗原，使小鼠和雪貂对病毒的较少变异部分产生了更强的免疫反应。这是杜克人类疫苗研究所开发通用和持久流感疫苗的重大进展。
杜克大学研究人员通过创建一种疫苗使免疫系统集中于病毒表面较少变异的部分，在对抗流感病毒的斗争中取得了进展。
他们的方法在小鼠和雪貂的实验中显示出了有希望的结果，表明流感疫苗开发可能取得突破。
这种新疫苗的方法于5月1日发表于《科学转化医学》杂志，是一项为期五年的努力，旨在创建一种能够保护所有类型病毒的更持久的通用流感疫苗。尽管有疫苗可用，流感每年在全球仍然导致大约50万人死亡。如果成功，这种新方法可能会导致更广泛保护的流感疫苗，并减少每年根据特定病毒株量身定制疫苗的需求。流感病毒株使用H5N1等简码进行识别，这表明它们携带的特定表面蛋白质。血凝素（HA）是一种像棒棒糖一样的蛋白质，它附着在人体细胞上的受体上，使病毒能够进入细胞。神经氨酸酶（N）是第二种蛋白质，帮助新产生的病毒离开宿主细胞并感染其他细胞。
首席研究员、杜克大学分子遗传学和微生物学副教授尼古拉斯·希顿博士解释说：“病毒颗粒上的血凝素比神经氨酸酶多5到10倍。当我们测试对某种流感株的保护时，我们会测量你血液中抗体对血凝素的作用。”预测你可能遭遇什么的最可靠方法是查看你体内针对血凝素的免疫水平。这种类型的免疫与预防流感密切相关。疫苗通过训练免疫系统来应对预计在即将到来的流感季节中最危险的病毒特定部位。每年需要注射新的流感疫苗并不是因为疫苗失效，而是因为流感病毒不断改变疫苗所针对的表面蛋白质。流感疫苗和免疫系统通常聚焦于血凝素的头部，而不是茎部。头部区域的不断变化导致疫苗开发与病毒之间的持续斗争。而另一方面，茎部的变化较少。几位研究人员进行了实验，以确定血凝素的哪些区域可以变化，同时仍能保持其功能。希顿表示，已发现改变茎部显著影响其功能。因此，杜克团队旨在创建触发针对茎部而非头部的免疫反应的蛋白质，因为病毒已经适应了头部区域快速变化的细节。免疫系统识别这些（在头部区域的特征）。然而，这些是病毒可以改变的形状。这是一种狡猾的策略，”希顿说道。
通过运用基因编辑技术，他们生成了超过80,000种血凝素蛋白版本，在其头部域的顶部对一个片段进行了修改。然后，他们将包含这些变种混合的疫苗施用于小鼠和雪貂进行测试。
由于向免疫系统提供了多种头部构象和相对一致的茎部，这些疫苗引发了对血凝素茎部的抗体产生的更大反应。希顿指出：“由于其多样性，免疫系统对头部的识别能力受到损害。在实验和动物测试中，实验疫苗对茎部区域产生了更强的免疫反应，因为其一致性。这增强了对疫苗的整体免疫反应，并在某些情况下甚至改善了对蛋白头部区域的抗体反应。希顿表示，针对茎部的抗体功能不同，其保护机制可能并不一定阻止最初的感染。这促使我们探索免疫系统如何应对蛋白的不同区域的想法。“如果我们能够开发出同时针对这两种类型抗体的疫苗，那将是一个游戏规则改变者。如果我们能够为头部和茎部区域产生抗体，以准备应对潜在的疫苗错误匹配或大流行，那将如何？”
“根据研究，答案是肯定的，我们可以做到这一点，”希顿解释道。
在某些实验中，所有接受高变异疫苗的小鼠都未能遭受应致死的流感病毒剂量造成的疾病或死亡。
下一阶段的研究将重点确定是否可以通过较少的抗体数量来达到相同水平的免疫力。
该研究涉及筛选超过80,000种血凝素变体的库。
本研究的资金来自美国国立卫生研究院/国立过敏与传染病研究所（75N93019C00050）。用于该研究的杜克地区生物安保实验室在建设时得到了美国国立卫生研究院/国立过敏和感染病研究所（UC6 AI058607）的部分支持。
赵晨和尼古拉斯·希顿持有用于创建大型抗原库的专利。
