高度致病性H5N1禽流感病毒于2023年3月首次在美国奶牛中被发现，到5月，已有九个州报告了疫情。目前尚不清楚病毒在牛群中的传播方式，但最近的研究表明，与H5N1相关的一个变异株，即亚型克隆2.3.4.4b，该变异株在2022年导致了养殖貂的疫情，能够通过空气传播给少数的雪貂。这是H5N1克隆2.3.4.4b组的病毒首次显示出这一能力。研究人员表示，这些发现暗示这些病毒正在进化以感染哺乳动物。
这种高度危险的H5N1禽流感病毒于2023年3月在美国奶牛中首次被发现，到5月，已有九个州报告了疫情。虽然目前尚不清楚病毒在牛之间的传播方式，但5月15日发表在Nature Communications上的一项新研究表明，与H5N1类似的变异株，即亚型克隆2.3.4.4b，该变异株在2022年导致了养殖貂的疫情，能够通过空气感染数量有限的雪貂。这是H5N1克隆2.3.4.4b组的病毒首次被证明在人类中有增加传播风险的能力。根据宾州州立大学的研究团队，这些病毒展现出进化感染哺乳动物的能力，并对人类构成潜在的更大风险。“虽然目前没有证据表明当前影响奶牛的H5N1变异株能够通过空气传播，但我们的研究表明该病毒家族的另一个成员已经进化出了一定程度的空气传播能力，”宾州州立大学兽医和生物医学科学副教授、论文通讯作者特洛伊·萨顿(Troy Sutton)说。研究人员强调了持续监测的重要性，以追踪这些病毒的发展及其对其他动物包括人类的传播。
评估病毒在哺乳动物中通过空气传播的能力可以为评估其对人类的潜在威胁提供见解，研究人员表示。由于在貂疫情被控制后病毒样本不易获得，研究团队利用公开可用的基因序列重建了病毒。
研究人员随后测试了病毒在雪貂中的传播能力，雪貂的呼吸系统在易感病毒感染方面与人类更为相似。研究团队在雪貂身上进行了流感病毒传播的研究。他们发现，与老鼠相比，雪貂更适合用于研究流感传播。研究小组测量了病毒通过直接接触和空气传播的传播情况。他们还通过监测雪貂的体重减轻和临床疾病迹象来评估疾病的严重性。
结果显示，在都暴露后约九天，75%的暴露雪貂通过直接接触传播了病毒，37.5%通过呼吸飞沫传播。该研究强调了理解流感病毒传播方式的重要性，以制定有效的预防和控制措施。病毒具有较小的感染剂量，甚至少量病毒都可能导致感染。萨顿发现，病毒的貂变异株具有一种称为PB2 T271A的突变。当团队去除工程病毒中的这种突变时，他们发现感染雪貂的死亡率和空气传播率均有降低。萨顿总结说，PB2 T271A突变增强了病毒的复制能力，从而促进了病毒在雪貂中的毒力和传播。理解这一突变的作用对于控制病毒至关重要。这种基因突变使我们能够关注其或可能出现在当前流行的H5N1株中的相似突变。萨顿还提到，团队研究中使用的雪貂对流感并没有先前的免疫力，而大多数人类曾接触过H1N1和H3N2季节性流感病毒。他提到，这种接触可能在与另一种H5N1变异株接触时提供某种程度的保护。此外，他指出，研究中观察到的貂病毒传播率低于大流行流感的典型水平。根据萨顿的说法，大流行流感病毒通常在三到五天内通过空气传播给75%到100%的接触者，但我们研究的貂病毒在九天后仅传播给不到40%的接触者。“我们的研究表明，貂病毒比已知的H5N1变异株具有更高的引发大流行的潜力，但它与大流行变异株并不具有相同的特征。影响牛的H5N1变异株也没有造成牛或人类的重病，但病毒存留的时间越长，人类接触的机会越多，风险就越大。该研究在宾州州立大学的艾娃·J·佩尔( Eva J. Pell)先进生物实验室进行，该实验室为生物安全三级增强实验室，定期接受疾病控制与预防中心和美国农业部的检查。其他参与论文的宾州州立大学研究人员包括兽医和生物医学科学的助理研究教授凯瑟琳·瑞斯托里（Katherine Restori），以及研究生凯拉·塞普特（Kayla Septer）、卡桑德拉·菲尔德（Cassandra Field）和德文希·帕特尔（Devanshi Patel）。大卫·范因斯贝赫（David VanInsberghe）是博士后研究员，维达卡·拉古（Vedhika Raghu）也参与了该研究。埃默里大学的研究生纳森（Nathan）和微生物与免疫学教授安妮斯·洛文（Anice Lowen）也是该论文的贡献作者。
该研究得到了国立卫生研究院和国家食品与农业研究所的支持。
