伯明翰大学的研究人员发现了一种名为PEPITEM的天然肽（小蛋白），它在骨质疏松症和其他骨质流失特征的疾病中显示出作为新疗法的潜力。与当前药物相比，这种肽具有几个优势。PEPITEM于2015年首次被确定，作为内皮迁移的肽抑制剂而被广泛认识。一项新研究发表在《细胞报告医学》上，显示PEPITEM可能作为一种创新的早期治疗方法，用以对抗与年龄相关的肌肉骨骼疾病的影响。研究表明，PEPITEM能够改善骨矿化、形成和强度，并且可以在疾病动物模型中逆转骨质流失。
该研究的资金由医学研究委员会和洛娜与尤蒂·切尔纳约夫斯基生物医学研究基金会提供，该基金会支持旨在开发新靶向药物以增进健康的开创性研究。其他支持者包括英国免疫学会、老龄化研究与关节炎协会。
骨骼在一个人一生中经历着一个持续的形成、重塑与改建的循环。每年约有10%的人体骨骼通过两种细胞类型的互动被替换——成骨细胞（产生骨骼）和破骨细胞（分解骨骼）。对这一精确协调过程的干扰，助长了骨质疏松症、类风湿性关节炎等疾病的特点，这些疾病涉及过度的骨骼分解，或者强直性脊柱炎，其特征为异常的骨骼生长。
骨质疏松症的最常见治疗（双膦酸盐）侧重于靶向破骨细胞以防止进一步的骨质流失。虽然有新开发的“合成”剂可以帮助新骨生成，但它们的临床使用有限。例如，地舒单抗（副甲状腺激素或PTH）仅在24个月内有效，而罗莫索单抗（抗骨硬化素抗体）与心血管事件相关。这突显出需要新的疗法来促进与年龄相关的肌肉骨骼疾病的骨骼修复，其中骨质疏松症是最常见的。伯明翰大学炎症与衰老研究所的研究团队，包括海伦·麦格特里克博士、艾米·内勒博士、乔纳森·刘易斯博士和凯瑟琳·福罗斯特女士，正在研究这一问题。牛津大学的研究人员，包括刘超宗博士和詹姆斯·爱德华兹博士，开始了一项研究，探索PEPITEM对各种疾病状态的潜在治疗作用。PEPITEM是在体内以低水平存在的天然肽。研究显示PEPITEM在调节骨重塑方面起到了作用，并且提高其在体内的存在可以促进非疾病或前骨质疏松的“年轻骨骼”的骨矿化。结果显示，添加PEPITEM可帮助防止骨质流失，并改善动物模型中绝经和炎性骨病的骨密度。这一点非常重要，因为它针对的是受年龄和炎性疾病影响的自然修复过程。研究人员发现PEPITEM的效果与目前用于增强骨强度和骨密度的标准药物，如双膦酸盐和PTH相似。这表明PEPITEM可能成为治疗骨质疏松骨损失和炎性骨病的潜在新疗法。
使用年长患者在关节手术中获得的骨组织进行的研究证实了这些发现。研究显示，PEPITEM显著增强了成骨细胞的成熟和其在年长个体中生产和矿化骨组织的能力。此外，细胞和组织培养工作表明，PEPITEM直接影响成骨细胞，通过提高其活动而非数量来促进骨生成。后续研究还确定了NCAM-1受体作为PEPITEM在成骨细胞上的特异性受体，并强烈暗示了NCAM-1-b-连环蛋白信号通路。
由于PEPITEM通路的作用，成骨细胞的活性增加。需要注意的是，这一受体和通路与在身体其他部位发现的已知PEPITEM受体不同。此外，对小鼠的研究显示PEPITEM对破骨细胞和骨吸收产生了显著影响。研究发现PEPITEM减少了破骨细胞的数量，从而导致骨矿物质吸收降低。此外，研究还揭示，破骨细胞活性降低是由于活化的成骨细胞在骨组织中释放的一种物质引起的。海伦·麦格特里克博士表示：“PEPITEM激活成骨细胞，导致在骨组织局部释放一种可溶性物质，降低破骨细胞的活性。”最常用的药物，称为双膦酸盐，通过阻止破骨细胞的作用来发挥效果。相比之下，PEPITEM通过改变平衡以支持骨生成，而不影响破骨细胞通过正常的骨重塑过程吸收受损或弱骨组织的能力。
管理与PEPITEM相关知识产权8年的商业开发经理海伦·邓斯特表示：“PEPITEM是几个覆盖其对炎症及炎症免疫介导的骨骼和肥胖相关疾病影响的专利系列的焦点，同时也涵盖较小的PEPITEM药效团。美国PEPITEM用于治疗或预防骨骼疾病的专利申请于2019年8月10日提交。乔纳森·W·刘易斯、凯瑟琳·福罗斯特、乔治安娜·尼亚格及其他人的文章《骨修复中的治疗途径：利用合成骨肽PEPITEM促进骨生长》是该申请的期刊参考。该研究发现了一种潜在的新治疗方法，可以刺激骨生长并阻止骨流失。
