最新关于朊病毒疾病的研究使用人类大脑器官模型，表明存在一个显著的物种屏障，阻止来自鹿类（如鹿、驼鹿和麋鹿）的慢性消耗病（CWD）传播给人类。这些发现与动物模型中进行的多年相似研究相一致。该研究由国家卫生研究院的科学家进行，并发表在《Emerging Infectious Diseases》上，支持国家过敏和传染病研究所（NIAID）数十年来在动物模型中进行的相似研究。
朊病毒疾病是一些哺乳动物中发现的退行性疾病。这些疾病主要涉及大脑退化，但也可能影响眼睛和其他器官。当异常蛋白质折叠、聚集在一起，并招募其他朊病毒蛋白质以做同样的事情时，就会发生疾病和死亡，最终摧毁中枢神经系统。目前，尚无针对朊病毒疾病的预防或治疗措施。
CWD是一种发现于鹿类的朊病毒疾病，它们是受欢迎的野生动物。虽然CWD从未在人类中被发现，但关于其传播潜力的问题已持续了数十年：吃了CWD感染的鹿肉的人是否会发展为朊病毒疾病？这个问题很重要，因为在1980年代中期和1990年代中期，另一种朊病毒疾病——牛海绵状脑病（BSE），或疯牛病——在英国的牛中出现，其他国家（包括美国）的牛中也检测到了病例。在接下来的十年中，178名在英国被认为食用过BSE感染牛肉的人，发展出了新型的朊病毒疾病。变异的克雅氏病，一种人类的朊病毒疾病，导致死亡。研究人员发现，该疾病是由感染的牛饲料中的朊病毒蛋白传播而来的。这种从牛到人类的传播路径引起了英国的恐慌，并引发了对其他从动物传播给人类的朊病毒疾病（如慢性消耗病CWD）的担忧。CWD是传播最容易的朊病毒疾病，鹿类之间的传播非常有效。
历史上，科学家们使用老鼠、仓鼠、松鼠猴和猕猴来复制人类的朊病毒疾病，并有时对此进行监测。国家过敏和传染病研究所（NIAID）已经对动物进行慢性消耗病（CWD）迹象的研究超过十年。在2019年，位于蒙大拿州汉密尔顿的洛基山实验室的NIAID科学家创建了一种克雅氏病（CJD）的人类大脑器官模型，以测试潜在治疗方法并研究特定的人类朊病毒疾病。
人类大脑器官是小型人类脑细胞的集群，大小介于罂粟种子和豌豆之间。科学家用人类皮肤细胞在培养皿中培育这些器官。大脑器官的结构、组织和电信号与大脑组织非常相似，使其成为现有实验室模型中与人类大脑最接近的模型。这个新模型有潜力革新神经退行性疾病的研究和治疗。大脑器官，也称为大脑类器官，可以在受控环境中维持活性很长时间，使其在研究进行性神经系统疾病方面非常有用。这些器官也被用作研究各种其他疾病的工具，包括寨卡病毒感染、阿尔茨海默病和唐氏综合症。
在2022年和2023年进行的一项最新研究中，研究人员成功地用人类CJD朊病毒感染人类大脑器官，以验证研究模型。经过验证，他们将健康的人类大脑器官暴露在来自白尾鹿和骡子鹿的高浓度CWD朊病毒下，持续七天，保持相同的实验室条件。研究人员使用从人类诱导多能干细胞衍生的脑器官进行研究。这些器官暴露在CWD朊病毒以及鹿、驼鹿和正常的脑组织中，以进行比较。研究人员观察这些器官长达六个月，发现没有一个被CWD感染。
这表明，即使在直接暴露于CWD朊病毒后，人类中枢神经系统组织对感染的传播具有显著的抵抗力或屏障。研究人员承认，他们的研究存在局限性，包括可能的遗传易感性未被考虑，以及可能出现具有更低感染屏障的新株。然而，他们对自己的发现仍然保持乐观。该研究结果表明，人类从CWD感染的鹿肉中发展成朊病毒疾病的可能性极低。
