研究人员已经确定了大脑中的一个特定区域，该区域掌控我们帮助他人的意愿。这是在对该特定区域有脑损伤的患者进行研究时发现的。了解大脑中关于帮助他人决策的位置对于理解人们如何被激励去应对诸如气候变化、传染病和国际冲突等重大全球挑战至关重要。这一知识对于制定新的应对这些挑战的策略也同样重要。该研究发表在《自然人类行为》期刊上，由伯明翰大学和牛津大学的专家进行。研究揭示了腹内侧前额叶皮层（vmPFC）在促进亲社会行为方面的重要作用，这是第一次证明这一点。首席作者帕特里夏·洛克伍德教授强调了亲社会行为在应对全球性问题中的重要性，并指出，虽然帮助他人需要付出努力，但人类往往倾向于避免付出。 因此，深入了解大脑如何处理帮助决策中的努力是至关重要的。
研究人员进行了一项研究，重点关注vmPFC，这是大脑前部的一个重要区域，发挥着决策和其他执行功能的关键作用。 之前的MRI研究已经将vmPFC与涉及奖励和努力之间权衡的决策联系起来。然而，MRI无法确定大脑区域对于这些功能的重要性。
此次研究涉及三个参与者组：25名vmPFC损伤患者、15名其他脑区损伤患者和40名健康个体。年龄和性别匹配的对照参与者用于确定vmPFC损伤的具体影响。每位参与者参加了一个实验，在实验中，他们与另一个人匿名互动。然后，他们完成了一项决策任务，测量他们愿意付出身体努力（挤压握力设备）来为自己和他人赚取奖励（奖金）。参与者被允许提前见面，但不能看到他们“为其工作”的人。这样的设置有助于传达参与者的努力将产生直接影响的感觉。
后果有实际影响，但为了避免影响决策，关于其他人的关键信息被隐藏。
参与者每次做出的决策涉及自己或其他人不同数量的奖金，以及获得奖励所需的不同努力水平。这种方法使研究人员能够独立评估奖励和努力的影响，并使用先进的数学建模精确测量人们的动机。
研究结果清楚地表明，vmPFC在激励个体帮助他人方面发挥了重要作用。vmPFC损伤的患者表现出减少的帮助他人的意愿，并付出的努力也较少。即使在他们同意帮助之后，一些个体仍继续付出较少的努力，并为帮助他人赚取较少的金钱，相比对照组。在研究的另一部分，研究人员利用一种称为病灶症状映射的方法来确定vmPFC的特定亚区域，损伤导致个体变得更加反社会且不愿为他人付出努力。令人惊讶的是，对另一个附近亚区域的损伤产生了相反的效果，使人们更愿意帮助他人。共同首席作者乔·卡特勒博士指出，这项研究不仅增强了我们对亲社会动机的理解，还有助于开发新的临床疾病治疗方法。洛克伍德，P. L.，卡特勒，J.，德鲁，D.，阿卜杜拉赫曼，A.，杰亚雷，D. S.（2022）。腹内侧前额叶皮层在同情心和道德评估中的作用。《认知科学趋势》。doi:10.1016/j.tics.2022.03.011
研究人员有兴趣理解心理病态等病症背后的神经机制，因为这种理解可以为治疗这些病症提供新见解。腹内侧前额叶皮层特别受关注，因为它在青少年时期经历晚期发展，并随着年龄的增长而变化。考虑教育是否可以影响这一大脑区域并改善我们帮助他人的能力是非常有趣的。
