一项近期研究发现了细胞内的一个潜在靶点，可以通过药物解决，以帮助缓解或预防脊髓损伤患者的自主神经功能障碍。当脊髓中的神经细胞受到压力或危险情境的刺激时，它们会激活被称为“战斗或逃跑”反应的非自愿反应。这些反应会导致血压变化和压力激素释放到血液中。通常，这些反应是短暂且受到调节的，但在脊髓损伤后会被破坏。
载于期刊Science Translational Medicine的开创性研究发现了细胞内的一个潜在药物靶点，如果得到适当调节，可以帮助预防或减轻自主神经功能障碍，并提升脊髓损伤患者的整体生活质量。
该研究的首席作者、神经科学系教授兼主任Phillip Popovich博士解释道：“我们的发现表明，脊髓损伤后出现的夸大的、危及生命的自主反射与脊髓中神经纤维的异常生长和重组有关。这个异常生长和重组受到一种被称为小胶质细胞的特定类型细胞的控制。”
在俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心和医学院进行的研究中，Popovich表示：“通过利用实验技术消除小胶质细胞，我们发现可以防止异常神经生长，避免脊髓损伤后的自主神经并发症。”
这项研究采用了一种脊髓损伤的小鼠模型。然而，Popovich指出，异常且可能危及生命的自主反射也会在其他动物及脊髓损伤患者中表现出来。自主神经功能障碍，也称为“自律神经失调”，是脊髓损伤患者面临的一个重大问题。在人类和脊髓损伤动物中，看似无害的刺激，如膀胱充盈，可以导致身体免疫系统抑制并引起血压的无法控制波动。这可能导致心脏病发作、中风、代谢疾病和严重感染（如肺炎）等危及生命的并发症。目前尚无已知的治疗方法可以预防自律神经失调。首位作者Faith Brennan博士表示：“我们认为这是一个重大发现。尽管这是脊髓损伤一个众所周知的后果，但研究主要集中在损伤如何影响控制自主功能的神经元上。”
提升自主功能是脊髓损伤患者的一大关注点。Popovich指出，减少脊髓损伤后自律神经失调的影响将极大改善生活质量和预期寿命。
该研究的下一阶段将专注于确定调节小胶质细胞的来自神经元的特定信号，使其能够重塑脊髓自主神经回路。
对这些机制的发现可能会导致开发新型、高度靶向的自律神经失调治疗方法。Popovich提到，这一知识也可能对其他与自律神经失调相关的神经系统问题具有影响，如多发性硬化症、阿尔茨海默病、帕金森病、中风和创伤性脑损伤。
这项研究的资金由国家卫生研究院、Ray W. Poppleton基金、Craig H. Neilsen基金会和Wings for Life脊髓研究基金会提供。
