研究人员已识别出控制蠕虫衰老过程的新关键机制。通过基因操作这一机制，他们成功地延长了蠕虫的寿命和健康期，而不改变它们的饮食、环境或其他外部因素。这使他们能够用强健的黄金年代取代虚弱的、脆弱的老年。
为什么有些个体的寿命比其他个体更长？尽管基因在避免疾病和维持整体健康方面发挥着重要作用，但它们仅能解释人类预期寿命差异的不到30%。
研究衰老如何在分子水平上运作可能提供有关寿命差异的见解，但在人体中收集必要的数据是不切实际的。这就是研究人员转向蠕虫（秀丽隐杆线虫）的原因，因为它们与人类具有许多生物相似性，并且表现出广泛的寿命差异。
加泰罗尼亚基因组调控中心（CRG）的科学家观察了在受控环境中成千上万的基因相同的蠕虫。尽管饮食、温度以及对捕食者或病原体的暴露是相同的，但有些蠕虫的寿命比平均水平更长或更短。
研究发现，生殖细胞（与繁殖有关）和体细胞（身体细胞）中mRNA含量的变异是导致这种差异的主要来源。随着时间的推移，这些细胞类型之间的mRNA平衡被打乱，导致一些蠕虫的衰老加速。这些发现发表在《细胞》杂志上。
此外，研究还识别出至少40个影响这种解耦过程速度和程度的基因。这些基因在身体中各司其职，从代谢到神经内分泌系统，集体影响个体寿命。
操纵这些基因中的一些延长了蠕虫的寿命，而改变其他基因则缩短了寿命。这表明，在蠕虫中观察到的自然衰老差异可能是由于基因活动的随机变异造成的。
“蠕虫的寿命，无论是活到第8天还是第20天，都是由随机基因活动决定的。有些蠕虫似乎更幸运，因为它们在正确的时间激活了合适的基因组合，”研究的主要作者、加泰罗尼亚基因组调控中心的马蒂亚斯·埃德尔博士解释道。
通过靶向三个基因 – aexr-1、nlp-28和mak-1，该研究显著减少了寿命变异性，从大约8天降至仅4天。去除任何这些基因显著增加了短寿命蠕虫的寿命，同时对长寿命蠕虫的影响甚微。
研究人员还观察到通过保持活跃运动，蠕虫的健康期得到了改善。抑制一个基因显著增强了健康期较短的蠕虫的健康衰老。
“我们的目标不是创造不朽的蠕虫，而是使衰老过程更公平——为每个人提供一个更公平的游戏。我们基本上是在增强那些通常寿命较短的蠕虫的健康，使它们能够更接近其最大潜在寿命，通过靶向基本的衰老机制，”研究的资深作者、加泰罗尼亚基因组调控中心的尼克·斯特劳斯特普博士说。
该研究并未探讨为何抑制这些基因似乎不会损害蠕虫的健康。埃德尔博士建议，随着蠕虫的衰老，多种基因可能提供了冗余，或者这些基因在安全的实验室条件下并非必需，但在野外则至关重要。这些都是一些被提出的理论。
为了取得这些发现，研究人员开发了一种方法来测量各种细胞和组织中的RNA分子，并结合使用“寿命机器”，该机器可以同时跟踪大量线虫的整个生命过程。线虫在机器内的培养皿中被观察，持续扫描以获取行为数据。未来的计划包括创建类似的机器，以研究小鼠的衰老原因，小鼠在解剖上与人类更为接近。
