你是否曾经面对一块蛋糕，不知道是该咬一口还是抵抗诱惑？我们对食物的欲望受到大脑中一组细胞的影响，这些细胞解读来自身体的信号，并评估关于眼前食物的感官信息，以指导我们的行为。最近，科学家们确定了大脑一个相对未被探索区域中的一簇神经元，称为副丘脑核（PSTN），它在决定动物何时选择第一口食物时发挥着重要作用。
在2024年7月4日发表于《分子精神病学》的研究中，一组研究人员开始了 selectively 操作在暴食期间变得更活跃的 PSTN 细胞的探索。以前的研究表明，许多 PSTN 细胞在大量进餐后被激活，这促使团队调查这些细胞可能如何影响食欲。
研究的主要作者，美国斯克里普斯研究所的科学家杰夫·丹宁博士解释说：“在我们的研究中，我们采用了一种方法，能够刺激小鼠大脑中对特定经历（在这个例子中是暴食）有反应的细胞。通过识别这簇 PSTN 细胞，我们能够激活它们并观察其对动物饮食行为的后续影响。”
研究团队观察到，敏感于暴食的细胞群对小鼠行为产生了显著影响。当饥饿的小鼠通常在食物呈现后迫不及待地开始进食时，激活这组 PSTN 细胞导致小鼠表现出延迟进食行为，并意外地对饮水表现出更高的偏好。
丹宁博士指出：“我们的发现表明，这特定的 PSTN 细胞亚群在塑造由饥饿驱动的决策初始阶段中发挥作用，即使在实际进食发生之前。虽然饮水量的增加是意外的，但可能与餐后口渴有关——这一概念是指一旦我们开始进食，口渴便会被引发。”
对 PSTN 内较小细胞群的进一步调查使研究人员识别出负责延迟进食和增加饮水量的特定细胞簇。他们还发现另一组 PSTN 细胞驱动了不同的反应，促使小鼠消费更多的甜食。
高级作者、斯克里普斯研究所分子医学系副教授坎迪斯·孔特博士评论道：“总体而言，我们的结果表明 PSTN 神经元执行一系列复杂的功能。虽然以前的研究显示 PSTN 活动可以调节食物摄入，但发现某些 PSTN 神经元参与启动进食或饮水，甚至促使食用’款待’食物，代表着一个新的发现。”
孔特博士、丹宁博士及其团队相信，他们的发现可能对饮食失调具有重要意义，这些人在启动进食时经历过度或不足的控制——即选择放纵第一口或延迟它。除了食物和水之外，相似的机制可能在控制消费奖励性物质（如成瘾药物）的失控中发挥作用，而这一领域目前正在研究团队的调查之中。
该研究“副丘脑核再馈送集群延迟进食启动并加速饮水”，由孔特、丹宁及其同事撰写，同时也归功于斯克里普斯研究所和斯坦福大学其他研究人员的贡献。该研究得到了美国国立卫生研究院通过多项资助奖助的支持。
