研究人员已在大脑中识别出一种新的通路，它在控制疼痛中发挥着关键作用。这条通路连接着大脑前部的扣带皮层和后部的小脑，途经脑干的桥脑区域。
多年来，安慰剂效应被广泛记录为一种真实的现象，尤其是在疼痛缓解的背景下。然而，安慰剂效应背后的机制仍然是个谜。现在，神经科学家们做出了重要的发现，为这一现象提供了新视角。
在《自然》杂志上发表的研究中，北卡罗来纳大学医学院的一个研究团队与斯坦福大学、霍华德·休斯医学研究所和艾伦脑科学研究所的合作者一起，揭示了连接大脑不同区域的疼痛控制通路。
在Greg Scherrer药学博士、博士的领导下，团队发现，当老鼠预期并体验到疼痛缓解时，这条通路上的特定神经元和突触变得高度活跃，即使没有使用任何药物。
据Scherrer所言，来自大脑皮层、桥脑和小脑之间的神经元通讯，用于根据我们的期望调整疼痛阈值，这一发现令人惊讶且充满希望。这一发现提高了利用这条通路进行治疗的可能性，如使用药物或神经刺激技术来管理疼痛。
研究人员相信，他们的工作为研究其他心理与身体之间相互作用及超越疼痛缓解的安慰剂效应提供了新的框架。
安慰剂的力量
在人类面临疼痛时，大脑自然倾向于寻求缓解，这是数千年来进化的一种行为。这可能导致释放有助于感觉更好的化学物质。积极思考、祈祷以及安慰剂效应，即个体在没有接受实际治疗的情况下体验到缓解，这些年来已被广泛记录。
在临床研究中，安慰剂效应经常出现在接受假治疗的群体中，在这些情况下，个体在不知情的情况下接受虚假的干预。尽管治疗是无效的，一些参与者仍报告症状显著改善，突显了大脑影响幸福感的能力。
理解安慰剂效应背后的机制对区分真实治疗效应与安慰剂反应在研究中至关重要。这一见解可以帮助科学家开发更有效的干预措施，以应对各种疾病。
Scherrer实验室的见解
参与《自然》论文的团队意识到，以前对安慰剂镇痛的研究主要集中在脑成像上，缺乏对潜在生物学的详细见解。为了填补这个空白，Scherrer的团队进行了系列实验，重点关注前扣带皮层（ACC），以理解安慰剂效应中的精确机制。
研究人员结合了遗传标记、钙成像、RNA测序、电生理记录和光遗传学等技术，深入探讨了大脑中安慰剂效应的神经生物学，特别是单个神经元和突触的层面。
他们的发现揭示，当老鼠预期疼痛缓解时，ACC中的神经元向桥脑核发送信号，这是一个在疼痛调制中以前未被认识的参与者。抑制这条通路会破坏安慰剂镇痛，而激活它则会导致疼痛缓解。
此外，团队观察到，小脑中的Purkinje细胞在疼痛缓解期间表现出与ACC神经元相似的活动模式，为小脑参与认知疼痛调制提供了证据。
Scherrer设想，靶向这一神经疼痛通路，可能为管理慢性疼痛提供新颖而有效的方法，而无需传统治疗带来的副作用。
这项研究得到了多个资金来源的支持，包括来自国家卫生研究院的资助和来自学术机构及基金会的捐助。
参与该研究的其他作者来自各种研究机构和组织，为研究的多学科特性做出了贡献。
