根据哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院和巴特勒哥伦比亚老龄化中心的一项最新研究，失去亲密家人的经历会加速衰老过程。研究发现，失去父母、伴侣、兄弟姐妹或子女的人相比于未经历这种失去的人，更明显表现出生物衰老的迹象。该研究发表在《JAMA Network Open》上。
生物衰老是指细胞、组织和器官功能的逐渐下降，这增加了发展慢性疾病的可能性。研究人员通过称为表观遗传时钟的DNA标记来评估这种衰老过程。
“很少有研究调查在不同生命阶段失去亲人如何影响这些DNA标记，尤其是在代表美国人口的样本中，” 研究的首席作者、流行病学健康长寿詹姆斯·S·杰克逊教授艾利森·艾耶洛博士指出。”我们的研究发现显示，从儿童到成年，失去亲人与美国的生物衰老之间存在显著关联。”
这项与北卡罗来纳大学教堂山分校卡罗来纳人口中心合作进行的研究表明，失去亲人的后果对衰老的影响在达到中年之前就可以被观察到，可能会导致不同种族和民族群体之间的健康差异。
研究人员利用了国家青少年到成人健康的纵向研究数据，该研究始于1994-95年，并追踪参与者从青春期到成年阶段。
为了评估在这一纵向研究中儿童和青少年时期的家庭损失，艾耶洛和她的团队监测了参与者的不同阶段。第一波调查包括对20,745名7-12年级的青少年的调查，主要年龄在12至19岁之间。这些参与者一直被持续跟踪。第五波调查在2016年至2018年进行，采访了12,300名原始参与者。在这一最新的波次中，从2016年到2018年，约有4,500名参与者被邀请进行额外的家庭检查，并提供了用于DNA分析的血样。
研究侧重于儿童或青少年（18岁以下）和成年（19至43岁）期间的失去经历。它还分析了这些期间失去的频率。生物衰老数据通过血液DNA甲基化来检查，利用了包括达尼丁PACE在内的多种表观遗传时钟，该技术由共同作者丹·贝尔斯基及其在杜克大学的合作者开发。
约40%的研究参与者在成年期经历了至少一次失去，具体是在33至43岁之间。成年期失去父母的报告频率（27%）高于儿童和青少年时期（6%）。与白人参与者（34%）相比，更多的黑人（57%）和西班牙裔（41%）参与者经历了至少一次失去。
发现经历两次或更多次失去的参与者在几个表观遗传测量中生物年龄更老。特别是在成年人期经历两次或更多次失去与生物衰老显著相关，尤其是与没有失去或只有一次失去的人相比。
“失去亲人与整个生命过程中的健康问题之间的关系是有充分文献记录的，”艾耶洛解释道。”然而，某些生命阶段可能对与损失相关的健康风险更为敏感，且这些损失的积累似乎发挥了至关重要的作用。”
例如，早期失去父母或兄弟姐妹可能会特别痛苦，往往导致心理健康问题、认知困难、心脏疾病风险增加以及提前死亡的可能性提高。与失去亲密家人相关的健康风险在任何年龄段都存在，而重复的损失可能会进一步增加心脏疾病、死亡率和痴呆的风险，其影响可能在事件发生很久之后才会显现。
艾耶洛和她的共同作者强调，虽然任何年龄相关的损失都可能导致持久的健康损害，但Consequences of Loss in Critical Developmental Phases如儿童期或早期成年期的后果可能更为明显。”虽然我们尚未完全理解失去如何导致健康不良和死亡率升高的机制，但我们的发现表明生物衰老可能确实是一个途径。未来的研究应旨在找到减轻高风险群体不平等损失的方法。此外，为经历损失的人提供支持和应对创伤的资源是至关重要的，”艾耶洛总结道。
其他共同作者包括来自北卡罗来纳州立大学的奥拉·安基塔·米什拉，来自北卡罗来纳大学教堂山分校的尚泰尔·马丁、布兰特·列维特、凯瑟琳·穆伦·哈里斯和罗伯特·哈默，来自德克萨斯大学奥斯汀分校的劳伦·盖多什和德布拉·安伯森，以及来自哥伦比亚梅尔曼学院和巴特勒哥伦比亚老龄化中心的丹·贝尔斯基。
该研究得到了国家少数族裔健康与健康差异研究所（R01MD013349）；附加健康（P01 HD31921）；尤尼斯·肯尼迪·施赖弗国家儿童健康与人类发展研究所（F32HD103400）的资助，以及23个额外的联邦机构和基金会的支持；国家老龄化研究所（U01 AG071448和U01AG071450）和卡罗来纳人口中心（P2CHD050924）的资助。
丹·贝尔斯基持有达尼丁PACE表观遗传时钟技术的权利，该技术已授权给TruDiagnostic。
