阿尔茨海默病是导致痴呆的主要原因，全球约有3500万人受到影响，并且这个数字还在上升。该疾病的一个关键参与者是淀粉样β蛋白，这种蛋白在大脑中自然存在。在患者中，它会聚集成簇，形成神经元之间的斑块，造成损伤。位于马克斯·普朗克多学科科学研究所（MPI）的研究人员发现，除了神经元外，大脑中特定的胶质细胞也会产生淀粉样β蛋白。这一发现可能为未来创新的治疗方法铺平道路。
目前，阿尔茨海默病没有治愈方法，但有一些治疗策略旨在减少大脑中的淀粉样斑块。这些方法可能会减缓疾病的进展，尽管无法逆转或停止疾病的发展。“以前，人们认为神经元是淀粉样β的主要来源，并且是新药开发的主要焦点，”多学科科学研究所的主任克劳斯-阿明·纳韦表示。他的神经遗传学部门的最新研究结果表明，被称为少突胶质细胞的特殊胶质细胞也显著促进斑块的形成。
“少突胶质细胞负责生成髓鞘，髓鞘在神经纤维周围起到绝缘作用，增强信号传递的速度，”《自然神经科学》一篇研究的主要作者之一、纳韦团队的前博士生安德鲁·奥克塔维安·萨斯米塔指出。哥廷根团队之前的研究表明，少突胶质细胞的髓鞘损伤加重了阿尔茨海默病。难道胶质细胞在该疾病中的参与程度比以前想象的更深吗？
“我们的发现表明，尽管神经元是淀粉样β的主要来源，但少突胶质细胞也产生相当数量的这种蛋白，这些蛋白会沉积成斑块，”萨斯米塔表示。类似地，由伦敦大学学院的马克·奥雷尔·布舍领导的研究小组也得出了类似的结论。
防止斑块形成
神经细胞通过利用一种叫做BACE1的酶切割一个较大的前体分子来生成淀粉样β。在他们的实验中，研究人员专门消除了小鼠神经元和少突胶质细胞中的BACE1。然后，他们利用3D光片显微镜分析了整个大脑中的斑块形成，提供了大脑各个区域淀粉样斑块的全面视图。
“没有BACE1的少突胶质细胞显示出约30%的斑块形成减少。与此同时，去除神经元中的BACE1基因使斑块减少超过95%，”另一个主要作者、纳韦部门的前博士生康斯坦茨·德普解释道。科学家们还发现：“斑块的形成只发生在当特定数量的神经元淀粉样β存在时。少突胶质细胞随后会参与到这些斑块的形成中。”
这个阈值对阿尔茨海默病的治疗可能具有重要意义。“如果我们能够在达到这个阈值之前有效地抑制BACE1，斑块的形成可能会被延迟，”纳韦强调。这可以帮助减缓阿尔茨海默病在早期阶段的发展。
