一项最近的研究可能为一个长期存在的问题提供答案：为何我们身体中一个重要的免疫器官随着年龄增长而缩小和失去效能。
胸腺对于维持良好的健康至关重要，因为它产生专门的免疫细胞，帮助抵抗感染和癌症。
在一项开创性发现中，研究人员识别出了新型细胞，这些细胞与胸腺的衰老过程有关——这是重要的发现，可能为恢复其功能和防止我们的免疫系统随着年龄下降提供方法。
关键亮点
- 胸腺对于我们的免疫防御是基本的；然而，随着年龄的增长，它缩小并变得不那么有效。这一衰退的原因让科学家困惑了许多年。
- 这是首次在研究中可视化了两种特定细胞类型如何加速衰老过程，导致胸腺的功能和再生能力逐渐下降。
- 这些结果可能为遏制胸腺衰老的策略铺平道路，更重要的是，未来开发技术以恢复面临风险人群的免疫力。
T细胞，也称为T淋巴细胞，是一种在我们免疫反应中发挥重要作用的白血球。它们对探测和反应病原体（如病毒和细菌）以及消灭感染或癌变的细胞至关重要。
胸腺是一个位于胸骨后面的小而重要的器官，是唯一能够产生T细胞的器官。
有趣的是，胸腺是我们随着年龄增长第一减少体积的器官。在这个过程中，负责T细胞生产的区域被脂肪组织替代，从而减少了T细胞的生产并削弱了免疫系统。
尽管胸腺可以从损伤中愈合，但研究人员尚未确定如何激活这一能力以增强老年人的免疫力。
WEHI实验室主任丹尼尔·格雷教授表示，最近发表在《自然免疫学》中的发现可能为多年困扰科学家的这一谜题提供线索。
“在青春期后，新的T细胞的生成显著减少，无论一个人的健康状况如何。到65岁时，胸腺几乎停止了功能，”格雷教授说。
“胸腺的恶化使得身体在面对新感染、癌症时变得越来越难以应对，并且随着年龄的增长管理免疫力也变得困难。”
“这就是为什么免疫系统虚弱的成年人——例如那些从癌症治疗或干细胞移植中恢复的人——往往比儿童更长时间才能恢复体力。”
“这些成年人可能需要数年才能恢复他们的T细胞，或者在某些情况下，他们可能永远无法完全恢复，这使他们在余生中面临更高的严重感染风险。”
“研究如何恢复胸腺功能对于开发新疗法至关重要，这些新疗法可能改善这些高风险患者的预后，并确保我们在整个生命中持续产生T细胞。”
这项最近的研究是西雅图的弗雷德·哈奇癌症中心和纽约市纪念斯洛安凯特琳癌症中心研究人员合作的成果，提供了宝贵的新见解，可能有助于实现这一目标。
“我们的发现为胸腺再生和免疫恢复提供了一种新视角，可能揭示未来增强易受伤害人群免疫功能的方法，”格雷教授表示。
布满伤痕的影响
研究团队利用WEHI动态成像中心的先进成像技术以及动物模型，发现了两种导致胸腺功能障碍的新细胞类型。
这些细胞只在老年小鼠和人类的功能障碍胸腺中发现，并被观察到在T细胞生长区周围形成簇，妨碍了该器官产生这些关键免疫细胞的能力。
在一次开创性发现中，研究人员确认这些簇还在胸腺内形成“疤痕”，阻碍了其在受损后再生的能力。
负责成像研究的赵克林博士解释说，这些发现展示了疤痕形成过程如何阻碍胸腺的功能和再生。
“尽管有关胸腺萎缩的研究大多集中在其缩小方面，但我们展示了器官内部的变化同样影响其在衰老过程中的功能，”赵博士表示。
“通过观察这些细胞簇并理解其在胸腺功能丧失中的作用，我们已经取得了前所未有的成就，这在很大程度上归功于WEHI卓越的先进成像工具。”
“这一理解使我们能够探索未来在治疗中靶向这些细胞的可能性，旨在逆转胸腺的衰老过程，并增强老年人T细胞的功能。这是我们的团队努力追求的目标。”
