研究人员发现，随着人们年龄的增长和感官障碍的发展，他们的心理健康往往恶化，不同类型的感官损失与独特的心理健康挑战相关。美国绝大多数成年人——多达94%——注意到随着时间的推移他们的感官有所下降，导致诸如在屏幕前眯眼、寻求更浓烈的口味以及频繁缺失部分对话等挣扎。芝加哥大学医疗中心的科学家正在研究这些感官变化如何超越简单的烦恼，对老年人的心理健康产生真正的负面影响。
“当你开始失去感官时，你与世界的互动能力会减弱，”芝加哥大学医疗中心专注于嗅觉功能障碍的医生Jayant Pinto博士解释道。“你可能在餐桌上听不清朋友说的话，或者无法认出周围发生的事情；阅读或在邻里中走动可能变得困难。所有这些因素都会加重认知负担，逐渐削弱你的能力，潜在地导致心理健康问题。”
Pinto与芝加哥大学普里茨克医学院的医学生亚历山大·王一起进行了一项研究，探讨老年人中感官障碍的普遍性和后果。他们的研究结果表明，感官障碍的个体经常报告心理健康状况更差，不同的感官障碍与各种心理健康方面相关联。
理解感知与情感之间的联系
芝加哥大学的团队检查了近4000名老年人在十年间的感官能力（包括视觉、听觉和嗅觉）以及自我报告的心理健康信息，所有数据都是国家社会生活、健康与老龄化项目的一部分。他们发现，具有多种感官障碍的个体感到更孤独，自报的心理健康状况显著较低，而三种类型的感官障碍的个体更容易经历频繁的抑郁发作。在所检查的感官中，视觉障碍与孤独感和自我评估的心理健康状况最为密切相关。
虽然研究人员继续调查五种感官的变化如何影响个体，但团队已经认识到许多感官能力下降直接导致孤独、悲伤和无聊的方式。
例如， suffering from vision issues 的老年人可能会发现离开家或认出亲人的脸很困难，而听力损失可能导致尴尬和挫折的对话。嗅觉缺失也可能剥夺从熟悉的气味中获得的快乐，例如心爱的家常菜或亲人的独特香气，这些气味即使是微妙的，也会影响社交关系。
“我们观察到听力和视觉的丧失与自我评估的心理健康状况较差和孤独感有关。相比之下，嗅觉丧失与此的联系较弱，”王指出。“这引起了我的注意，因为听力和视觉障碍往往比嗅觉问题更受社会污名化。这让我考虑到社会污名可能正在导致心理健康的下降。”
在老龄化社会中相互支持
鉴于这种污名的存在，研究人员强调了改善心理健康服务获得途径和增强对感官损失与心理压力之间关系的认识的紧迫性。特别是，了解不同的感官障碍如何影响老年人的长期心理健康状况，可以帮助医疗专业人员——尤其是初级保健医生、耳鼻喉科医生和眼科医生——在发现患者的感官障碍时识别心理健康状况，为量身定制和及时干预提供机会。
除了主动解决老年人的心理健康问题，研究人员还概述了缓解感官困难对日常生活影響的方法，这将最终减轻对心理健康的负面影响。
“我们生活在一个老龄化的社会；我们中的大多数人都有一个亲人在变老并面临挑战。这是一项共同的责任，”Pinto指出。“减少我们年长的家人和朋友所面临的挣扎可以显著影响他们的生活、生产力和整体生活质量。”
在个人层面，朋友和家人可以通过耐心和发现更有效的沟通方式来提供帮助，例如清晰地说话或使用书面便签。从更广泛的角度来看，公共政策和社区举措应专注于使公共场所更易于进入，并提供提高所有人生活质量的资源。
Pinto进一步指出，许多可以帮助适应感官障碍的技术和医疗解决方案。例如，针对听力损失的选项包括人工耳蜗、助听器和其他辅具——研究表明，这些可以减缓认知下降，同时提高生活质量。对于视觉障碍，有眼镜、隐形眼镜、白内障手术和激光矫正手术，以及像真人语音软件这样的可访问辅助工具。即使在嗅觉丧失的情况下，医疗专业人员也可能通过解决鼻窦炎或提供气味训练来提供帮助。
“在许多情况下，我们可以以减少感官困难的方式实际改善人们的生活、心理健康和孤独感，这都是一个重要问题，”Pinto表示。“这些简单的方法可以为个体和整个社会带来显著差异。”
认可和去污名化感官障碍
研究人员在报告中有意识地选择使用“障碍”这个术语，以突出感官障碍对人们生活可能产生的重大影响。这一术语也与旨在去污名化这些状况和推动更具包容性的医疗保健方式的倡议相一致。
“在某种程度上，社会已经将感官能力降低视为障碍——想想盲人和聋人社区，”王表示。“像许多边缘群体一样，残障社区在历史上常常面临医疗行业的挑战，这往往导致痛苦和对心理健康资源的有限获取。通过促进更好的理解和同情，我们可以努力提高老年人和残疾人士的护理质量。”
王希望使用这一定义能鼓励更多医疗服务提供者从将残疾视为需要‘修复’的缺陷的医学模式，转向看到它作为一个由社会未能提供无障碍和适应性而形塑的身份的社会模型。
识别感官障碍及其对心理健康的重要性对于提供全面和富有同情心的护理至关重要。通过解决恶化这些障碍的医疗、社会和环境问题，医疗专业人员——以及整个社会——可以更好地帮助老年人在保持独立性方面。
