研究人员发现，使用一种常见的化疗药物可以增强胰腺癌免疫治疗的有效性。通过利用亚叶酸，胰腺肿瘤内两种关键免疫分子——自然杀伤T细胞和I型干扰素的水平提高。在涉及小鼠的研究中，这导致了更强的免疫反应、肿瘤生长减缓和生存率提高。
冷泉港实验室的道格拉斯·菲伦教授发现，使用一种熟悉的化疗药物可以显著提升胰腺癌免疫治疗的效果。亚叶酸在胰腺肿瘤中提高了两种重要抗癌免疫分子的浓度，即自然杀伤T细胞和I型干扰素。在小鼠模型中，这种增强导致了更强的免疫反应、肿瘤发展减慢和生存时间延长。
与癌症的斗争类似于持续的军备竞赛，其中临床医生手中最强有力的工具之一是免疫治疗。免疫检查点治疗已成为多种癌症类型的主要治疗方法。然而，这种诺贝尔奖获奖的方法往往在多数胰腺导管腺癌（PDAC）患者中效果不佳。
冷泉港实验室的道格拉斯·菲伦教授表示：“免疫检查点治疗只在少数PDAC病例中有效。它仅对特定亚型PDAC有效，该亚型占案例的比例不足5%。”
历史上，人们曾认为PDAC不会引发任何免疫反应。然而，在2023年，菲伦及其研究团队证明了免疫细胞确实参与了战斗。不幸的是，这些细胞面临渗透攻击性肿瘤的挑战，导致PDAC得以持续。菲伦与前冷泉港实验室博士后李佳云的最新研究结果表明，一种广泛使用的化疗辅助药物——亚叶酸，在小鼠中削弱了癌症的防御。研究表明，亚叶酸提高了PDAC中两种抗癌免疫分子的水平：自然杀伤T（NKT）细胞和I型干扰素，从而改善了免疫反应，减缓了肿瘤进展，改善了生存结果。
菲伦解释道：“我们发现NKT细胞帮助产生I型干扰素，而I型干扰素反过来又促进适应性免疫反应和T细胞的增殖。”这些T细胞在靶向肿瘤中至关重要，但在没有I型干扰素的情况下往往无法渗透到肿瘤中。亚叶酸显著增强了这种免疫反应。
PDAC通过构建由两种蛋白质——CXCR4和CXCL12组成的强大屏障，有效地保护自己免受免疫细胞攻击，使其几乎无法被攻破。然而，当研究小组向PDAC肿瘤施用亚叶酸时，发现了其脆弱之处。NKT细胞和I型干扰素的激增作为标记，引导先前被抑制的针对癌症的免疫细胞进入肿瘤并进行战斗。
展望未来，菲伦实验室正在努力将其发现转化为新的治疗选择。他们最近与生物技术公司Autobahn Labs合作，开发针对CXCR4和CXCL12的潜在治疗。这些进展可能使免疫检查点治疗成为与PDAC作斗争的标准方法。
“将小鼠模型的发现转化为人类治疗一直是一个挑战，”菲伦说道。“然而，如果我们成功，免疫治疗最终可能成为所有PDAC患者——以及其他实体肿瘤患者——的可行治疗选择，而不仅仅是当前所见的稀有情况。”
