一项最近的研究表明，当社区面临以昆虫为食的蝙蝠种群显著减少时，农民的农药使用量显著增加，这导致了婴儿死亡率的上升。蝙蝠作为一种自然的害虫控制形式，充当了农民用来保护作物免受昆虫侵害的化学农药的替代品。然而，自2006年以来，由于发现了一种侵入性真菌影响北美的多种蝙蝠导致了严重的种群下降，该真菌引起了名为白鼻综合症的疾病。一篇发表在《科学》杂志上的新研究文章探讨了蝙蝠种群下降后，农民是否转向使用更多的化学农药，以及这对人类健康的影响。研究显示，农民的农药使用量显著增加，导致超过1,000名婴儿死亡。
“蝙蝠常常被负面看待，尤其是在关于它们可能与Covid-19起源有关的猜测之后，”研究作者、哈里斯公共政策学院的助理教授Eyal Frank解释道。“然而，蝙蝠通过作为自然的害虫控制者为社会带来益处，这项研究突显了它们的减少可能对人类健康构成威胁。”
Frank通过比较蝙蝠死亡的县和未受蝙蝠疾病影响的县，分析了蝙蝠种群下降对农药使用的影响。他的研究结果显示，在蝙蝠种群下降的地区，农民的农药使用量增加了约31%。由于农药使用与不良健康影响之间的联系，Frank进一步调查这种农药使用的增加是否与婴儿死亡率上升相关，这是一项常用于评估环境污染对健康影响的指标。确实，婴儿死亡率几乎增加了8%，相当于大约1,334个额外的婴儿死亡。具体而言，每增加1%的农药使用，婴儿死亡率增加0.25%。
此外，研究发现，农药在管理害虫种群方面的效果不如蝙蝠。因此，作物的质量下降，导致农民的作物销售收入减少近29%。当将收入损失与农药成本结合起来时，在蝙蝠死亡影响的社区，农民从2006年到2017年间面临着高达269亿美元的总损失。考虑到与婴儿死亡相关的124亿美元损失，这些地区蝙蝠数量下降的总体社会成本达到了396亿美元。
“蝙蝠作为害虫控制的重要角色缺失，对社会产生了重大成本；然而，保护蝙蝠种群所需的费用可能要低得多，”Frank表示。“这项研究在更广泛的背景下表明，野生动物为社会贡献了宝贵的服务，强调了更好理解这一价值以制定有效保护政策的必要性。”
